Utah este o țară a dinozaurilor - atât de mult încât statul are un sistem scenic de ocolire numit Diamantul Dinozaurilor, care leagă locurile de odihnă antice din deșert. Însă, printre siturile care păstrează urme conservate și fosile prăfuite, un miliard iese în evidență ca un mister vechi de 148 de milioane de ani: cariera din Cleveland-Lloyd Dinosaur.
Continut Asemanator
- 14 fapte amuzante despre animalele din „lumea jurasică”
- Descoperiți un Jackpot Fossil în afara benzii din Las Vegas
Acest reper național, aflat la aproximativ o oră de mers cu mașina spre sud-est de orașul Price, are una dintre cele mai dense concentrații de fosile dinozaur Jurassic din lume. În mod ciudat, pușcașul jurasic este împachetat cu o anumită specie de carnivor cu gheare răutăcioase, un ansamblu care i-a încurcat pe oamenii de știință de zeci de ani. Ce s-a întâmplat în Utahul antic pentru a reuni această convergență de prădători și ce ar fi putut ucide carnivorele?
Acum, o echipă de paleontologi din mai multe instituții ar fi putut găsi câteva indicii neașteptate care să răstoarne teoria principală pentru explicarea acestei groapă a morții dinozaurilor. Și ca multe mistere mari de crimă, povestea pare să implice un efect de otravă.
Nimeni nu știe cine s-a împiedicat mai întâi de cariera bogată în carnivore. Albia oaselor era deja bine cunoscută de fermierii locali atunci când Universitatea din Utah a întreprins prima săpătură formală în 1928, care a încasat peste 500 de oase. Un deceniu mai târziu, băiatul local William Lee Stokes le-a spus profesorilor săi despre site când a plecat spre est pentru a participa la Universitatea Princeton. Ivy Leaguers a săpat în jurul site-ului în vara anilor 1939-1941, cu Stokes devenind în cele din urmă autoritatea principală a patului os aparent inepuizabil. Oamenii de știință din alte instituții au venit și au mers de-a lungul anilor, cu toții nedumeriți de neobișnuitul traseu fosilic.
În timp ce Stokes și generațiile succesive de paleontologi s-au ciocnit în carieră, au descoperit că mai mult de 75 la sută din oasele extrase din piatra cenușie aparțineau Allosaurus fragilis - un prădător de vârf care ar putea crește în sus de 30 de metri lungime, echipat de evoluție cu trei gheare curbate răutăcios pe fiecare mână și o gură plină de dinți înfocați. Și alți prădători au apărut la carieră - inclusiv Marshosaurus și Stokesosaurus - anterior necunoscute - dar niciunul nu a fost numărat nicăieri aproape de abundența copleșitoare a Allosaurus .
Explicația inițială a statisticilor înclinate pare simplă: site-ul trebuie să fi fost o capcană prădătoare. În urmă cu aproximativ 148 de milioane de ani, în căldura sezonului uscat al jurasicului, un Stegosaurus nedorit sau o sursă similară de carne trebuie să se fi aruncat în marea unui pat de lac uscat în căutarea unei băuturi. Tot tonajul a apăsat picioarele dinozaurului în moară și, epuizat de efort și de deshidratare, animalul a murit rapid. Dacă strigătele dinozaurului care se luptă nu atrăgeau carnivore, atunci mirosul postmortem cu siguranță. Însă voracul Allosaurus ar fi fost prins la fel ca ultima cină a lor, iar capcana s-ar reîmprospăta cu momeală nouă, ca dinozaur după ce dinozaurul a rătăcit în groapa lipicioasă.
Pe măsură ce mai mulți cercetători au ales la carieră, ipoteza capcanei prădătorilor a început să aibă mai puțin sens. Paleontologii și geologii dizidenți au subliniat că nu există nimic pe acest loc care să-i prindă pe prădători - rocile nu au niciun semn de asfalt sau altă substanță suficient de lipicioasă pentru a încerca picioarele dinozaurilor. Până în prezent, explicațiile alternative au inclus secetă severă, cadavre care plutesc din altă parte, apă otrăvită și multe altele. Toate aceste opțiuni împart misterul în două părți: cum au devenit dinozaurii îngropați aici și de ce Allosaurus îi depășește atât de mult pe ceilalți?
Răspunsurile la aceste întrebări țin de geologie. Oasele dinozaurilor ne pot spune multe despre animalele individuale - mărimea, vârsta, sănătatea și așa mai departe, dar contextul înmormântării lor pietroase este cea mai esențială parte din povestea Cleveland-Lloyd. Stânca în sine, precum și modelul în care au fost așezate oasele individuale, conțin indicii despre cum era mediul antic și cum ar fi putut să adune acest ansamblu fosil.
Pentru a reconstrui ceea ce s-a întâmplat, Universitatea din Wisconsin, paleontologul Oshkosh, Joseph Peterson și echipajul său de câmp au fost angajați în ani de muncă. „Într-adevăr nu există niciun loc în lume, precum Jurassic Utah”, spune Peterson, astfel încât oamenii de știință trebuie să reconstruiască acea lume pierdută din bucăți.
În timp ce Biroul de Management al Terenurilor a făcut o treabă excelentă pentru protejarea site-ului, spune Peterson, există unele provocări inerente carierei. Patul osos expus este în prezent protejat de elemente de o pereche de clădiri. Clădirea carierei de nord este în general în formă bună, în parte, deoarece este deschisă publicului. Dar clădirea de la sud a fost folosită ca spațiu de depozitare din necesitate și a devenit casa perfectă pentru pachete și șerpi gopher. În general, prima sarcină a sezonului de câmp este cea de a răspunde la șobolani.
De asemenea, chiar dacă majoritatea săpăturilor de aici au fost științifice, în perioadele nerecunoscute în trecut, unele oase au fost eliminate fără nicio informație geologică esențială despre modul în care au fost situate. Multe dintre aceste bucăți au fost amplasate în jurul clădirilor carierei sau îngrămădite în colț în ceea ce Peterson numește în glumă „Masa misterului și a disperarii”.
Patul osos expus este în prezent protejat de elemente de această pereche de clădiri. (Brian Switek) 
Interiorul clădirii din sud, la cariera Cleveland-Lloyd. În general, prima sarcină a sezonului de câmp este cea de a răspunde la șobolani. (Brian Switek) 
Paleontologii John Warnock, Steve Clawson și Mary Brill lucrează la oase aparținând celui de-al 48-lea alozaur descoperit la fața locului. (Brian Switek) 
Umbre și lumină se joacă prin artefacte de pe „Tabelul Misterului și al Disperarii”. (Brian Switek) În ultimii patru ani, echipa lui Peterson a petrecut o săptămână sau două la un moment dat curățând carierele și eliminând tone de calcar literal pentru a expune mai mult din stratul osos, astfel încât stratul fosil să poată fi cartografiat în detaliu pentru prima dată. Echipa a folosit o tehnică numită fotogrammetrie - realizarea de hărți fotografice 3-D, astfel încât modificările aduse carierei pot fi actualizate anual cu câteva imagini ale unei camere. Studiind aceste modele, Peterson speră să vadă dacă dinozaurii de pe șantier au fost tăiați de o singură catastrofă sau dacă cadavrele s-au acumulat în timp. „Indiferent de ceea ce ne arată aceste rezultate”, spune Peterson, „furnizează o piesă uriașă a acestui puzzle”.
Echipa adună și alte linii de dovezi. În plus față de studii privind chimia geologică a carierei, efectuează câteva experimente cu privire la ce se întâmplă cu carcasele de teropod atunci când sunt înmuiate în tipul de mediu antic pe care îl reprezintă Cleveland-Lloyd. În lipsa vreunui Allosaurus viu, oamenii de știință folosesc dinozaurii moderni, precum păsările.
„Abordarea mea în carieră este aceeași cu o scenă a crimei sau un sit arheologic - nu lăsați nici o piatră neîntreruptă”, spune Peterson.
Tot efortul începe să clarifice semnalele complexe și uneori aparent contradictorii cu privire la ceea ce s-a întâmplat la Cleveland-Lloyd. Până acum, noile rezultate „susțin ipoteze anterioare cu privire la balonare și plutire, precum și o sursă de apă toxică pentru carieră”, spune Jonathan Warnock, geologul Universității Indiana din Pennsylvania. Detaliile complete așteaptă publicarea științifică, dar cercetătorii sunt la zero cu privire la modul în care apa otrăvită ar fi putut ucide dinozaurii și modul în care acele corpuri s-au destrămat pentru a acumula acumularea de bastoane înglobată în piatră jurasică.
Nu că povestea lui Cleveland-Lloyd este aproape de terminat. O mare parte din albia rămâne sub stâncă, extinzându-se în dealurile din spatele clădirilor carierei. Și tocmai în această vară, echipa a expus o porțiune proaspătă a suprafeței carierei care va fi săpată cu atenție anul viitor, inclusiv dovezi ale celei de-a 48-a Allosauru care vor fi descoperite.
Chiar dacă Cleveland-Lloyd este o acumulare unică de Allosaurus, Peterson se așteaptă ca studierea site-ului să dea fapte mai generale despre ceea ce s-a întâmplat cu dinozaurii jurasici între morți și descoperirea lor de către paleontologi. Iubitul Utah este un loc nu numai pentru a vă minuna de saurienii de demult, ci și pentru a reconstrui cum a fost lumea jurasică cu adevărat.
