La 2:27 pm pe 30 martie 1981, agenții Serviciului Secret îi escortau pe președintele Ronald Reagan și pe angajații Casei Albe de la un discurs în fața AFL-CIO la hotelul Washington Hilton. Aproximativ 100 de oameni au așteptat la intrarea laterală a hotelului să-l vadă pe președinte în timp ce mergea spre limuzina sa, care era parcată la aproximativ 12 metri distanță pe T Street NW. Purtând un costum albastru, Reagan a zâmbit și a fluturat, făcând o pauză pentru o secundă în timp ce reporterul, Sam Donaldson, de la ABC News, și-a chemat numele dintr-o zonă de presă abandonată. Din aceeași zonă, John W. Hinckley a tras șase lovituri. Jerry Parr, șeful detaliilor Serviciului Secret al președintelui, l-a trimis pe Reagan surprins în limuzină.
Și cu asta, încercarea de asasinat asupra unui președinte în ședință, la mai puțin de un deceniu după două încercări eșuate asupra lui Gerald Ford și 18 ani după ce Lee Harvey Oswald l-a împușcat pe John F. Kennedy, s-a încheiat. Însă modul în care știrile s-au răspândit, odată cu dezinformarea semănând haosul aici și în străinătate, a prezentat o poveste de precauție pentru mass-media, una cu care încă se luptă și astăzi.
La aproximativ 15 minute după ce Hinckley a tras, Frank Reynolds, ancora ABC News, a întrerupt telenovela „One Life to Live” cu vești de ultimă oră.
„Președintele nu a fost lovit”, a subliniat Reynolds. Până la ora 15:00, NBC și CBS s-au alăturat echipei ABC pentru rularea înregistrării video a filmărilor, la fel ca și noul CNN, care a lansat mai puțin de un an mai devreme. Fără cunoaștere avansată a imaginilor de pe ecran, ancorează prima secvență de ecran cu spectatorii. Împreună, autoritățile de știri și publicul au urmărit bărbații să cadă la pământ în timp ce limuzina l-a șutat pe Reagan la spitalul Universității George Washington. Au auzit urlând. Au văzut agenți și ofițeri să tragă arme, să-l atace pe trăgător, au tendința spre căzuți și să-l adune pe trăgător într-o mașină de poliție.
Pe ABC, Reynolds a povestit evenimentul de știri în timp ce se străduia să înțeleagă ce se întâmplă:
„Apucă atacatorul, se pare aici.”
„Există 1, 2, 3 persoane pe teren”.
„Da, [trăgătorul] pare să fie blond.
Pe CNN, Bernard Shaw a avut o conversație telefonică unilaterală cu corespondentul Casei Albe, Bob Berkowitz, care se afla în apropierea scenei de la hotel. Între pauze lungi și priviri incomode asupra camerei, Shaw a împărtășit ceea ce știa cu Berkowitz.
"Tocmai mi s-a spus în urechea mea [opusă] că Jim Brady este încă pe pământ", a transmis Shaw spre Berkowitz. S-a spânzurat și s-a uitat la aparatul foto. „La fel de confuz este, ” a spus el.
"Nu putem spune asta de prea multe ori, președintele Statelor Unite este în regulă", a repetat Shaw, citând o declarație de la Casa Albă în timp ce producătorii de pe cameră au împins hârtie după hârtie pe biroul său.
"Și acum mi se spune", a spus Shaw după ce i-a atins urechea stângă, "Președintele a susținut o lovitură în timp ce a fost împins în mașină."
Cu puțin timp înainte de ora 15:17, senatorul Howard H. Baker Jr. din Tennessee, liderul majorității senatului, a întrerupt o dezbatere bugetară pe această temă. „Pot profita de această ocazie pentru a sfătui Senatul că am fost sfătuit că președintele Statelor Unite a fost ținta unei împușcături împușcate asupra lui cu câteva clipe în urmă”, a spus Baker. "Nu a fost lovit."
La Casa Albă, majoritatea oficialilor superiori știau la fel ca americanii acasă: conținutul videoclipurilor pe care ancorile le disecau pe o buclă constantă de mișcare lentă și înghețarea cadrelor. „Tocmai am văzut la televizor ce ați văzut și sună serios”, a declarat secretarul de stat Alexander Haig în cadrul unei conferințe de presă ulterioare.
La spital, jurnaliștii s-au adunat într-o casă de presă improvizată și au depus o copie prin intermediul telefoanelor cu plată. Pe baza a ceea ce echipele lor puteau constata și deduce din martorii oculari, ancorele au transmis câteva fapte corecte: secretarul de presă James Brady era bărbatul întins cu fața în jos pe trotuar, susținând o lovitură la cap; un al doilea rănit a fost agentul serviciului secret Timothy McCarthy; un al treilea era ofițerul de poliție Tom Delahanty; trăgătorul era un om cu probleme din Colorado, pe nume John W. Hinckley; președintele se plimbase în spital.
Monitorizându-se difuzările celuilalt, ancorele au repetat un refren solid: „Președintele nu a fost lovit”.
La aproximativ o oră după ce primul raport s-a spart, Frank Reynolds s-a așezat lângă
Sam Donaldson, reporterul ABC News, care de atunci a călătorit pe distanța scurtă de la Hilton până la studioul de știri și a trecut în revistă prin intermediul notelor de cameră. În afara camerei, cineva i-a înmânat un papuc galben de hârtie. „A fost rănit!”, A spus Reynolds cu emfatica. Punându-și mâna în cap, a spus: „Dumnezeul meu!” Și apoi, „Președintele a fost lovit! Informațiile dactilografiate pe care le am este că este în regulă. ”Se întoarse către cineva care se opri. "Vorbeste!"
„Toate acestea pe care vi le-am spus sunt incorecte”, a spus Reynolds, îndreptându-și privirea înainte și înapoi. „Trebuie să redimensionăm această tragedie în termeni diferiți.”
Înapoi la spital, reporterii au huiduit medicii la televiziunea în direct pentru că au dat exclusivitate altor posturi de știri. Senatorii s-au îmbrăcat în fața unei televiziuni într-un vestiar, în timp ce rapoartele de la televiziune au sărit de la Reagan, după ce a fost pășit doar la o intervenție chirurgicală ore în șir, pentru a fi supus unei operații cu inima deschisă.
În două ore de la încercarea de asasinat, Haig a declarat presei reunite că un glonț a străpuns plămânul stâng al președintelui și că oficialii de rang înalt se convocau în Sala de situație a Casei Albe.
„Cine ia deciziile guvernului?”, A întrebat un reporter.
"Constituțional, domnilor, îl aveți pe președinte, vicepreședinte și secretarul de stat în acea ordine", a răspuns Haig. Întrucât președintele se afla în spital și vicepreședintele George Bush în avion, Haig a declarat faimos: „Sunt sub control aici, la Casa Albă.”
În schimb, în primul său eveniment important ca ancoră pentru CBS News, a remarcat în direct că secretarul de stat se află pe locul al cincilea la succesiune (după președintele Camerei și președintele pro tempore al Senatului), nu pe al treilea. Unii ar putea privi livrarea lui Haig „oarecum patronant”, a spus mai degrabă, dar „oricine ar putea fi iertat astăzi în haosul momentului”.
La scurt timp după aceea, la 17:10, mai degrabă a spus națiunii că James Brady a murit. Un purtător de cuvânt al Casei Albe a răspuns rapid, spunând că raportul este fals.
„Există o oarecare confuzie”, a spus mai degrabă. Brady va fi parțial paralizat de la împușcare la capul său, pentru tot restul vieții.
Până la sfârșitul serii, publicul a aflat că Hinckley era în arest și a acționat singur. A aflat că un glonț a străpuns plămânul stâng al președintelui, că acesta a fost îndepărtat și că el gluma deja cu medicii și soția sa. A aflat că Brady, în viață, a rămas în stare critică.
A doua zi, presa scrisă a reținut jurnalismul pentru înșelarea poporului american. „Excedentul de dezinformare dezlănțuit ieri este sau nu un produs secundar inevitabil al unui mediu de acces gata la informații rămâne de discutat în zilele și săptămânile viitoare”, a scris Tom Shales în The Washington Post. „Organizațiile de știri ale celor trei rețele majore sunt echipate și organizate astfel încât nu există un sistem eficient în timpul acoperirii unei crize a sportului mondial pentru a detecta zvonuri, bârfe, povestiri isterice, audiție și șpagă de limbă”.
Într-o coloană sindicată la nivel național, jurnalistul Nicholas Von Hoffman a scris: „[Ancorele] au eșuat singure, au eșuat în jurnalism și au eșuat țara când a venit criza.”
Dar l-au transformat pe președinte într-un erou. Richard S. Beale, un consultant în domeniul polonezului și al discursurilor pentru Reagan White House, a declarat pentru revista New York Times că împușcăturile l-au strigat pe președinte publicului. „Dacă teza încântătoare este corectă”, a spus Beal, „atributele sale personale nu s-ar fi întâlnit niciodată fără încercarea de asasinat”.
Însuși Reagan a fost în funcție doar 70 de zile. În timp ce calificativele sale de aprobare erau la mijlocul anilor 50, o criză în El Salvador care a implicat trupele terestre americane a pus deja eforturi pe administrația sa. Însă, în timp ce americanii au așteptat să afle ce s-a întâmplat în după-amiaza zilei de 30 martie 1981, singurul adevăr obiectiv pe care l-au văzut în aceste ore de incertitudine și zvonuri a fost filmarea președintelui Reagan în picioare, stoică, zâmbitoare și fluturând spectatorii înainte de a ajunge împușcat în plămân.
Rețelele din 1981 au dat greș cu așteptările „noilor” raportări „instantanee” pentru diseminarea dezinformării, scrie sociologul cultural Elizabeth Butler Breese într-un eseu publicat în The Crisis of Journalism Reconsidered . Acum treizeci și cinci de ani, rețelele au permis avansări în tehnologia satelitului și primul canal continuu de știri prin cablu (CNN) pentru a le împinge în rapoarte premature. Breese realizează o paralelă între acoperirea tentativei de asasinat din 1981 cu cea din urma împușcării parlamentarei Gabrielle Giffords, în 2011, când NPR a raportat în mod incorect moartea ei pe aer și prin Twitter, trimițând titlul (apoi) celor două milioane de adepți. Luând nota de tweet-ul NPR, CNN, New York Times și Fox News au purtat povestea.
Doi ani mai târziu, în urma bombardamentelor de la maraton de la Boston, raportarea defectuoasă a condus o serie de surse - inclusiv CNN, AP, Boston Globe, Wall Street Journal, New York Times, CBS, NBC și LA Time s - să „difuzeze ”Neadevăruri despre descoperirile investigative și persoanele de interes. Nevrând un public distras cu heringuri roșii, FBI a intervenit printr-o declarație care a avertizat mass-media „să aibă precauție și să încerce să verifice informațiile prin canalele oficiale adecvate înainte de raportare”. După acoperirea unui tir în masă din 2013 la Navy Yard din Washington, DC, a fost afectat de raportări greșite similare, programul public de radio „Pe mass-media” a publicat un „Breaking News Consumer Handbook”, care de atunci a devenit o orientare pentru modul de raportare în epoca de Twitter.
Jurnaliștii din ziua de azi canalizează informații prin portaluri mult mai mari decât ancorele și undele aeriene din 1981. Acum, ca atunci, după o tragedie, telespectatorii (sau utilizatorii Facebook și Twitter) caută un fir logic în „haosul momentului”, pentru a-l folosi pe Dan. Mai degrabă cuvintele. Atât de mult, încât cel mai rapid titlu de „rupere” formează adesea opinia publică. Așa cum a văzut națiunea în urmă cu mai bine de 35 de ani, uneori adevărul este la fel de dramatic ca zvonul.
