Trăim într-o epocă de uriași. S-ar putea să pară ciudat, având în vedere lipsa unor dinozauri enormi sau pământuri uriașe care se trântesc în jur. Dar este adevărat: balena albastră, Balaenoptera musculus, este cel mai mare animal care a trăit vreodată, care se întinde pe o lungime de peste 100 de metri și cântărește aproximativ 100 de tone. Și acest gigant nu este o evadare dintr-o epocă străveche.
Continut Asemanator
- De ce balenele au devenit atât de masive?
- Cât de mare poate ajunge un animal terestru?
Balenele enorme de astăzi sunt rezultatul unei creșteri evolutive relativ recente.
Este ușor să-ți asumi vastitatea multor balene, dar din perspectiva unui om de știință în evoluție, faptul că au evoluat pentru a fi atât de gargantuan pare destul de puțin probabil. Nicholas Pyenson, curatorul mamiferelor fosile marine de la Muzeul Național de Istorie Naturală din Smithsonian, urmărește decada lungă evoluție a balenei de zeci de ani, de la deșerturile pline de oase până la mări în sine.
O parte din povestea din noua sa carte, Spying on Whales, documentează modul în care giganții oceanului de astăzi au ajuns să fie la fel de uriași.
„Balenele au o istorie geologică care se întinde pe o perioadă de peste 50 de milioane de ani”, spune Pyenson, „dar chiar nu au atins dimensiuni titanice până în ultimele milioane de ani.” Ceea ce știm despre fundalul fosilelor balenelor face ca cetaceele să depășească 200.000 de kilograme - ca în prezent albastru, fin, cap și balene drepte - relativ noi. Deci, cum s-a întâmplat asta?
În primul rând, nu este ca și cum doar o linie de balenă s-a făcut mare într-o manieră simplă. „Știm, din privirea arborelui genealogic al balenelor mari, că multe linii diferite ating dimensiuni extreme independent”, spune Pyenson. Dar există un model în care aceste balene au fost suprasolicitate. Balenele extrem de mari au evoluat în ultimii 4, 5 milioane de ani, coincidând cu refluxul și curgerea Evului glaciar.
Condițiile din epoca de gheață au reprezentat un element important pentru balenele care se hrăneau cu filtru, ceea ce înseamnă că apariția unei epoci de gheață a prezentat în general un impuls de creștere. "Sporul de scurgere de nutrienți de-a lungul coastelor face ca prada hiperabundantă în anotimpurile mai calde", spune Pyenson, "ceea ce vedem astăzi în Alaska, California sau Maine". Acest lucru nu numai că oferea un smorgasbord pentru balene, dar a dat și balenele sunt un motiv pentru a migra distanțe lungi pentru a profita de recompense sezoniere. „Mările din epoca de gheață au făcut ca balenele mari să fie și mai mari.”
Ascultați acest episod din Sidedoor, podcastul Smithsonian, care face o scufundare profundă în odinioară vânat agresiv și gândit a fi aproape dispărut, balena cenușie. Au revenit pentru a deveni una dintre cele mai abundente specii de balene din Pacificul de Nord. Ce s-a schimbat?
Pe măsură ce creșteau ca mărime, oasele balenelor deveneau mai poroase. Aici, o imagine din 1885 a jumătății turnate și scheletul lui Joseph Palmer dintr-o balenă cocotată, la scurt timp după ce a fost instalată în Muzeul Național (acum clădirea Artelor și Industriilor). (Arhivele instituției Smithsonian) Și, în afară de schimbările mării care au avut loc în timpul Pliocenului și Pleistocenului, specificul vieții pe tărâmul maritim a permis ca unele balene să atingă dimensiuni până acum necunoscute pentru animalele terestre. „Animalele complet acvatice trăiesc într-un mediu aproape neutru, ” spune Anatomistul Joy Siden, Joy Reidenberg, anatomistul Mont Sinai, „deci greutatea lor nu are relevanță”. Acesta este motivul pentru care o balenă este mult mai grea decât un dinozaur de aceeași dimensiune; Supersaurul, estimat la aproximativ aceeași lungime ca cea mai mare balenă albastră, cântărea mai puțin de jumătate. De asemenea, este de ce balenele ciocnite se găsesc repede în pericol: Pe uscat, o cantitate mai mare de balene își dăunează mușchilor și eliberează cantități periculoase de o proteină numită mioglobină care le poate determina rinichii să eșueze.
Totuși, acest lucru nu înseamnă că, anatomic, orice merge în ocean. „S-ar putea să vă imaginați că balenele ar putea pur și simplu să evolueze la dimensiuni mai mari și mai mari neconstituite”, spune Pyenson, „dar există o mulțime de lucruri din viața lor, care prezintă limite biologice.”
Mai devreme, spune Reidenberg, mamiferele amfibioase care au precedat balenele de astăzi își petreceau timpul între țărm și apa superficială. Aveau nevoie de oase dense care să acționeze ca balast pentru a-i ajuta să-i mențină neutru și să se sprijine, de asemenea, în timpul plecării la țărm.
Pe măsură ce balenele au devenit mai acvatice și au atins dimensiuni uriașe, modelul s-a inversat însă. Balenele moderne, spune Reidenberg, „au oase poroase care, combinate cu depozitele de grăsime, le fac mai ușoare.” Acest lucru ajută balenele să rămână la suprafață și să respire aer și, subliniază Reidenberg, echilibrul organelor grele și ușoare din interiorul balenelor le permite pentru a schimba cât de flotante sunt prin extinderea sau contractarea spațiilor de aer în organe precum plămânii și laringele. Când balenele sufla aer (și snot) din gaurile lor, își controlează flotabilitatea.
Aceste recent adaptări extreme ridică o întrebare despre modul în care cetaceele pot continua să se schimbe. Cu cea mai mare balenă din toate timpurile încă înotând mările astăzi, ar putea balenele uriașe să devină și mai mari?
Deși este tentant să te gândești la leviatani și mai mari, există câteva lucruri care împiedică balenele să fie mai masive. Balenele respiră aer, la fel cum strămoșii lor amfibi au făcut înapoi în Eocen, ceea ce face ca plămânii să fie fericiri critice pentru animalele care trebuie să facă față unor diferențe vaste în presiunea oceanului. Dar există limite la modul în care sistemele respiratorii în mod eficient pot furniza suficient oxigen corpurilor mai mari și mai mari, subliniază Pyenson, „și acesta poate fi un motiv pentru care în zilele noastre nu există balene lungi de 300 de metri în oceane.”
Fizica vieții acvatice intră și în joc. Balenele au corpuri simplificate pentru a ajuta la reducerea tragerii (forța care rezistă mișcării unei balene prin apă), dar nu există nicio modalitate de a o elimina în întregime. Iar metodele de hrănire ale celor mai mari balene - scurgerea gurilor uriașe de mușchi mici din apă - funcționează numai dacă balenele sunt capabile să depășească această problemă, întrucât își trage literalmente fălcile prin apă.
Un studiu din 2012 privind acest comportament de hrănire a descoperit că, dincolo de lungimile de 110 metri, balenele balene nu vor fi în măsură să depășească dragul pentru a închide gura suficient de repede pentru a captura prada fugărită. „Cele mai mari balene măsurate vreodată, la 109 picioare, împing limita limită teoretică a celor mai mari balene care se pot alimenta cu gulpuri care pot exista.” Cu alte cuvinte, balenele probabil nu vor putea să devină mult mai mari fără o revizuire a modului în care cele mai mari furaje de specii.
Spionarea balenelor: trecutul, prezentul și viitorul celor mai grozave creaturi ale Pământului
O scufundare în viețile secrete ale balenelor, de la trecutul lor evolutiv la actualitatea de vârf a științei.
A cumparaIstoria umană a jucat și ea un rol. „Balenele industriale au adăugat o altă presiune selectivă asupra populațiilor de balene”, spune Reidenberg. El adaugă atât balenele moderne, cât și cele istorice au vizat în mod regulat cele mai mari balene pe care le-ar putea găsi, ceea ce înseamnă că „balenele mai mici care se puteau reproduce la o dimensiune mai mică au fost selectate artificial [pentru].” Balenele de vânătoare ar fi putut să zdruncine populațiile de balene care au reușit să supraviețuiască, și, pentru speciile cu reproducere lentă, chiar și balenarea limitată poate avea efecte dramatice.
Ceea ce va avea viitorul pentru balene - ca la fel de mult cu planeta noastră - depinde foarte mult de modul în care specia noastră decide să acționeze.
Viața pe Pământ se confruntă cu o criză majoră de dispariție și, subliniază Pyenson, cercetările asupra factorilor de risc de extincție la mamifere indică adesea dimensiunea corporală mare ca o răspundere. Acest lucru este valabil atât pentru balene, cât și pentru elefanți și specii cu pierderi îndelungate, cum ar fi uterii de dimensiunea mașinilor mici. Balena dreaptă a Atlanticului de Nord, de exemplu, atinge o lungime de peste 50 de metri și este una dintre cele mai pe cale de dispariție a cetaceelor de pe planetă.
Cum se va juca acest lucru pentru alte balene este incert, dar Pyenson observă că există o mulțime de riscuri dincolo de balenă. „Sute de mii de oameni mor din cauza încurcărilor nete, din pescuit prin capturi accidentale, otrăvire cauzată de poluare sau din greva navelor”, spune Pyenson, care nu menționează nivelurile obscene ale poluării microplastice din oceane. Pyenson spune că nu este cunoscută cantitatea masivă de gunoi de plastic care afectează sănătatea balenelor care alimentează filtrele, iar acest lucru este îngrijorător, deoarece cercetătorii încearcă să învingă dispariția.
Unii giganți au reușit să se dea înapoi, cum ar fi cocoașele și balenele cenușii din West Coast. Însă amenințările cu care se confruntă mulți cetacani - de la vaquita minusculă, foarte insuflată, până la balena albastră în sine - necesită ca cercetătorii să scape prin muguri pietrificate, precum și să ceară mările pentru a înțelege mai bine cum să salveze cetaceele în oceanele instabile. Fosilele au arătat când balenele au devenit mari și biologia a dezvăluit cum au stabilit limita superioară pentru dimensiunea animalelor, dar balenele fantastice ale mărilor viitoare vor exista doar dacă vom face un efort pentru a le salva acum.
