Pe 22 ianuarie 1917, Woodrow Wilson s-a aflat în fața unei sesiuni comune a Congresului și a unei audiențe care a inclus soția sa, Edith și una dintre fiicele sale, și le-a spus politicienilor că America trebuie să-și mențină neutralitatea în Marele Război care face ravagii în Europa la acea vreme. . El a prezentat o viziune pentru o lume dreaptă și pașnică, un viitor care să includă mări libere, un acord internațional pentru a evita cursele de arme, Statele Unite care au servit ca un agent de pace și cel mai important dintre toate - pacea fără victorie.
„Victoria ar însemna pacea forțată unui învingător, condițiile unui învingător impuse învingătorilor”, a spus Wilson. „Ar fi acceptat în umilință, sub acuzație, la un sacrificiu intolerabil și ar lăsa o înțepătură, un resentiment, o amintire amărătoare pe care termenul de pace s-ar odihni, nu în permanență, ci doar ca la apariție."
A fost poate cel mai memorabil discurs al președinției lui Wilson. Cei prezenți în cameră păreau să simtă gravitatea acesteia; dar reacțiile variau în funcție de poziția fiecărui senator cu privire la război. Chiar și senatorul Robert La Follette din Wisconsin, unul dintre cei mai vocali izolaționisti din legislatură, a remarcat: „Tocmai am trecut printr-o oră foarte importantă în istoria lumii.” Apoi, a existat senatorul Francis Warren din Wyoming, a cărui reacție a fost unul de dezamăgire incredibilă: „Președintele crede că este președinte al lumii.” Și, în sfârșit, senatorul Lawrence Sherman, de asemenea un izolatism vehement, care a respins discursul drept o nebunie: „Îl va face pe Don Quijote să-și dorească să nu fi murit așa curând."
Discursul „pacea fără victorie” a fost punctul culminant al anilor de diplomație disperată din partea lui Wilson. El a fost martor la Războiul Civil în primul rând ca un băiat, ceea ce a contribuit la dorința sa de a evita trimiterea bărbaților în tranșeele de tocat carne din Europa. În ciuda atacului german asupra liniei britanice Lusitania, în 1915, când au murit 128 de americani, Wilson a refuzat să declare război imediat după aceea. El a cerut totuși ca Germania să reducă războiul de submarine și să permită băncilor americane să acorde împrumuturi Marii Britanii, iar munițiile americane erau livrate către Marea Britanie și aliații săi, toate actele care au trădat lipsa personală de neutralitate în timpul războiului.
Însă mitingurile anti-război din grupuri la fel de disparate precum Union Christian Temperance Women (care se certau împotriva copiilor care foloseau jucării de război) și Muncitorii Mini Unite (care produceau cel mai mult cărbune care alimenta fabricile și casele urbane) au adăugat ambivalența lui Wilson asupra trimiterii trupelor americane in strainatate.
„Nu a vrut ca germanii să câștige, dar nu credeau că acest cataclism este unul pe care intervenția americană îl va remedia”, spune Michael Kazin, autorul „ War Against War: The American Fight for Peace 1914-1918”.
La 18 decembrie, Wilson a trimis scrisori către ambasadele străine pentru a le cere respectarea condițiilor de pace și a considerat că acești termeni pot fi negociați.
„Cred că, pe de o parte, Wilson nu voia ca germanii să câștige, el era un anglofil”, spune Kazin. „Pe de altă parte, SUA nu au mai luptat niciodată un război în Europa și era clar că ambele părți pot câștiga de fapt. El a dorit să intervină și să fie mediator, dar nu era clar că avea capacitatea de a face asta. ”
Oricare ar fi sentimentele sale personale, Wilson credea cu tărie că nicio pace nu poate dura dacă ar favoriza un învingător, scrie savantul Robert W. Tucker. „Dar a crezut, și poate chiar mai profund, că o pace fără victorie a fost indispensabilă pentru a conduce acasă lecția către toți cei beligeranți ai„ inutilității jertfelor făcute ”.”
Cu alte cuvinte, moartea tuturor soldaților și civililor din Europa trebuia să fie numai asta: decesele. Nu sacrificii eroice, nu martiri pentru o cauză, ci moarte groaznice, inutile. A fost o viziune incredibil de idealistă - și, de asemenea, una în mare parte detașată de realitatea modului în care suferința de pe frontul occidental a remodelat psihicele europene.
Cu doar o lună înainte de discursul lui Wilson, bătălia de la Verdun a încheiat. Bătălia de 10 luni a dus la 800.000 de victime și a consolidat doar rezolvarea fiecărei părți. Bătălia de la Somme s-a încheiat de asemenea recent, iar victime britanice în prima zi au fost de peste 57.000. Un soldat francez care a ținut un jurnal în timpul luptei a descris viața în tranșee drept peisaje infernale de noroi și sânge. „În cazul în care șanțul de legătură s-a alăturat, un coleg nefericit a fost întins, decapitat de un înveliș, ca și cum ar fi fost ghilotinat. Alături de el, un altul a fost mutilat înfricoșător ... ”, a scris caporalul Louis Barthas. „Am văzut, de parcă halucinant, o grămadă de cadavre ... începuseră să îngroape chiar în șanț.” Războiul a fost atât de mare, încât părea de neconceput ca puterile europene să accepte pacea fără un învingător clar.
În cele din urmă, idealismul lui Wilson și partidele anti-război cruciate din SUA nu au putut salva țara de a fi aspirați în conflict. La 30 ianuarie, la doar o săptămână după discursul lui Wilson, Germania a anunțat război submarin fără restricții, ceea ce înseamnă că navele comerciale și de pasageri din SUA vor fi din nou vizate de navele U germane. Wilson a răspuns prin separarea relațiilor diplomatice cu Germania, dar a ezitat să ceară Congresului să declare război. Dar până la sfârșitul lunii martie, după ce Germania a scufundat mai multe nave comerciale americane, Wilson nu a avut de ales decât să ceară Congresului să aprobe o declarație de război împotriva Imperiului German.
„A fost geniul lui Woodrow Wilson care a recunoscut că o pace de durată trebuie să fie„ o pace fără victorie ”, a scris istoricul John Coogan. „Tragedia lui Woodrow Wilson a fost faptul că propria sa neutralitate va fi un factor major în obținerea victoriei decisive a Aliatului care a făcut imposibilă o pace vindecătoare.”
Kazin spune că idealismul Wilsonian a rămas de-a lungul anilor 1920 și 30, chiar dacă omul însuși a murit în 1924, cu încercări de a împiedica viitoarele războaie evidente în negocieri precum Pactul Kellogg-Briand (un acord din 1928 între țările din Europa pentru a nu recurge la război ca un mijloc de soluționare a problemelor internaționale). Dar, în ciuda creării Națiunilor Unite, o extensie a ideii inițiale a lui Wilson pentru Liga Națiunilor, Kazin consideră că o parte din acel idealism s-a uscat în anii care au urmat celui de-al doilea război mondial, odată cu morții din Vietnam și războaiele din Afganistan și Irak .
„Cred că americanii [astăzi] nu au același idealism cu privire la faptul că militarii noștri sunt un instrument de libertate și democrație”, spune Kazin, citând în mod special lipsa acțiunilor directe în războiul civil sirian. „Cred că americanii nu sunt Wilsonieni în general. Nu doresc ca SUA să meargă salvând oamenii, chiar și fără forța armelor. "
