Ava Pell, în vârstă de 12 ani, din Bristow, Virginia, urcă în mașina ei elegantă cu derby-ul cu săpunuri. Ea se întoarce în timp ce tatăl ei ajută să-și împingă coada lungă de poneu maro pe un umăr. El își încuie casca albă într-un vârf din spatele mașinii din fibră de sticlă - pictează un vinete lucios și împodobit cu flăcări albastre și roz - și închide trapa de sus. Între marginea căștii și partea superioară a mașinii ei se află o fanta de un sfert de centimetru. „Este ca și cum ai privi o fisură într-un gard”, spune John Luense, unul dintre oficialii evenimentului. Tatăl lui Ava ține două degete lângă nasul mașinii pentru a-i testa vizibilitatea.
Continut Asemanator
- O sută de ani din Indy 500
- The Soap Box Derby
„Gata în linia 1?”, Începătorul îl întreabă pe concurentul lui Ava, închis într-o mașină perlată, cu o galaxie de stele albastre suspendate deasupra roților din față. „Gata în linia 2?”, Spune ea, privind spre Ava. „Bine, pe trei. Unul ... doi ... trei. Starterul apasă un trăgător de mână, iar padelele care țin mașinile în rampele lor pălesc pe trotuar. Pilotarii sunt plecați. „Distrează-te!” Strigă ea.
În această a treia sâmbătă din iunie, se desfășoară cea de-a 70-a alergare a Marelui Washington Soap Box Derby. Treizeci de curse, cu vârste cuprinse între 8 și 17 ani, care concurează în trei divizii - stocuri, super-stoc și maeștri - se deplasează pe Avenue Avenue, în umbra Capitolului american. Terenul din turneul de dublă eliminare variază de la șoferi pentru prima dată până la veterani experimentați și toți au ochii asupra premiului - titlul de campion „local” și o călătorie cu toate cheltuielile plătite la Akron, Ohio, pentru a concura împotriva cursori de top din întreaga lume la All-American Soap Box Derby, pe 23 iulie.
După cum pot atesta unii dintre bunici prezenți, derby-ul din Washington, DC este aproape la fel de vechi ca sportul în sine. În 1933, Myron Scott, fotograf pentru Dayton Daily News, în Ohio, a întâlnit trei băieți care făceau cu mâna automobilelor, făcute manual, pe un deal local. Înghesuit de vedere, i-a invitat pe băieți să se întoarcă cu o săptămână mai târziu, cu prietenii, iar el va oficia o cursă mai formală. S-au prezentat nouăsprezece curse hardscrabble. Simțindu-se încurajat, Scott s-a apropiat de editorul său. "Șeful meu a fost de acord, oarecum reticent, să mă lase să promovez o cursă", a spus Scott odată unui reporter. Cu 200 de dolari din hârtie, el a găzduit un derby mai mare la Dayton la 19 august 1933. Un total de 362 de copii au adus mașini cu șasiu din lăzi de fructe și lemn de fier vechi propulsat pe roți alimentate de ciuperci și patine pentru copii. Conform estimărilor poliției, 40.000 de oameni s-au adunat pentru a viziona spectacolul.
Succesul cursei inaugurale a lui Scott a determinat Editor & Publisher, o revistă lunară axată pe industria ziarelor, să dea o poveste, iar ziarele din toată țara au preluat conducerea lui Scott, sponsorizând propriile lor curse de săpunuri. În aprilie 1938, Steaua de la Washington a anunțat în paginile din spate că aceasta și Legiunea americană sponsorizau primul derby din capitala națiunii. În articole zilnice, ziarul acoperea regulile și sfaturile cursei pentru construirea unei mașini, în timp ce școlile au încorporat construcția de mașini în programele lor de magazine din lemn. Pe 23 iulie, 224 de băieți s-au prezentat la cursa pe o întindere din New Hampshire Avenue. Norman Rocca, în vârstă de paisprezece ani, din sud-estul DC, a câștigat și a avansat la al patrulea derby-ul anual al All-American Soap Box de la Derby Downs de la Akron, un hipodrom cu trei benzi, lung de 1.100 de metri, complet cu scaune pe stadion, care a fost construit 1936, de către Administrația Lucrărilor Progresului, o armă a Noului acord al președintelui Roosevelt.
Pentru copiii care participă la cursele de derby cu săpunuri, este vorba despre viteză. Pe Avenue Avenue din Washington, DC, mașinile pot ajunge la 25 de mile pe oră. „Îmi place să cobor pe deal și să simt vântul pe fața mea într-o zi cu adevărat călduroasă”, spune Jessie Crowley, arătată aici participând la Derby-ul săpunului din Washington. (Megan Gambino) 
În luna iunie trecută, cursanți, cu vârste cuprinse între 8 și 17 ani, au luat parte la cea de-a 70-a alergare a Marelui Washington Soap Box Derby. (Joe McCary, www.dcsoapboxderby.org) 
Ava Pell, în vârstă de 12 ani, din Bristow, Virginia, arătată aici în mașina de vinete colorate, se uită la un sfert de centimetru în timp ce își conduce mașina pe Avenue Avenue. (Megan Gambino) 
Sportul a navigat în culmea sa la sfârșitul anilor 40, 50 și 60. Arătat aici este un băiat tânăr așezat într-o mașină cu cutie de săpun, în jurul anilor 1943-46. (Colecția Frederick Douglass Dwellings, Anacostia Community Museum Archives, Smithsonian Institution, cadou a membrilor Southeast Voices) 
În articolele zilnice, Washington Star a reglementat derby-ul cutiei de săpunuri și sfaturi pentru construirea unei mașini, în timp ce școlile au încorporat construcția de mașini în curriculumul magazinelor lor de lemn. În imagine este un băiat tânăr într-o mașină cu cutie de săpun, în jurul anilor 1943-46. (Colecția Frederick Douglass Dwellings, Anacostia Community Museum Archives, Smithsonian Institution, cadou a membrilor Southeast Voices) Sportul a navigat în culmea sa la sfârșitul anilor 40, 50 și 60. Revista Boys 'Life a raportat în mai 1959 că aproximativ trei milioane de oameni au fost martori sau au participat la o formă de derby în fiecare an, indiferent dacă a fost unul dintre peste 160 de derby-uri locale sau All-American, care a atras 75.000 de spectatori singuri. În calitate de sponsor oficial al All-American, Chevrolet a distribuit roți, osii și manuale de regulă la dealership-urile lor și a acordat burse de colegiu celor mai buni finiseri.
Cele două mașini cu săpun din colecția Muzeului Național de Istorie Americană arată cum a evoluat sportul. Robert Pusateri, originar din Connecticut, în vârstă de doisprezece ani, a petrecut sute de ore construind și șlefuind mașina sa de săpun din lemn, pictând-o pe albastru pentru copii și zgâlțind numele sponsorului său The Hartford Times pe partea sa, înainte de a-l alerga în finala de la Akron în 1961. Dar, astăzi, mașinile, la fel ca „fulgerul Laura”, o mașină din fibră de sticlă, aflată și în colecția muzeului, care a transportat Laura Shepherd, o adolescentă din Ohio, până la un loc al patrulea la All-American din 1995, sunt construite din kiturile care costă oriunde de la 430 $ la 465 $ și durează doar patru până la șase ore. (Fetele au început să concureze în anii 70. Muzeul are de fapt casca purtată de Karen Stead, prima fată care a câștigat All-American în 1975.)
Cu o săptămână înainte de Derby-ul săpunului de la Washington, oficialii au inspectat mașinile de curse. Șofer inclus, mașinile din stoc trebuie să cântărească 200 de kilograme; stocuri superioare, 230 de kilograme; și stăpâni, 255 de kilograme. În ziua cursei, fiecare căldură constă în două călătorii pe deal. Din motive de corectitudine, cei doi piloti schimbă benzi și roți după prima alergare. „Este important”, spune Bill Rayle, a cărui familie a fost implicată în derby în ultimii 40 de ani. „Învață cum se joacă după reguli.”
Pentru copii, este vorba despre viteză. Pe Avenue Avenue, mașinile pot ajunge la 25 de mile pe oră. „Îmi place să cobor pe deal și să simt vântul pe fața mea într-o zi foarte caldă”, spune Jessie Crowley, 11 ani, din Crownsville, Maryland. Mașina ei super-stoc este vopsită cu un imprimeu de tigru portocaliu și negru. Când Brandon Sorli, în vârstă de 13 ani, din Waldorf, Maryland, este la prima linie de plecare, el spune: „De obicei, pur și simplu îmi dau capul și mă gândesc la curse.”
Rayle, un oficial voluntar, mă convinge că ar trebui să-l încerc și în curând mă găsesc ghemuit jos într-o mașină albastră strălucitoare, cu o singură stea albă pe capotă, cu fața în fața lui Jim Hagan, directorul regional al derby-urilor săpunului. Mi s-a spus că un șofer bun conduce mașina pe deal, deoarece apa ar curge în jos. „Vedeți acea cusătură întunecată din drum?” Spune Rayle. „Doar calarează.” Sunt atât de concentrat să rămân cursul și să alunec după o oprire, încât nu sunt decât sigur că am câștigat. Este o grabă și văd de ce copiii sunt atât de entuziaști.
În ultimii ani, totuși, derby-ul pentru cutii de săpunuri s-a străduit să-și scuture imaginea de modă veche. Derby-ul Greater Washington Soap Box, care a avut amprente pe diferite dealuri din tot orașul, a fost mutat în Capitol Hill în 1991, în mare parte pentru a obține mai multă expunere. Congresistul Steny Hoyer din Maryland este un susținător fidel, care a sponsorizat proiectul de lege pentru a permite evenimentul să aibă loc pe terenurile Capitolului de acum 20 de ani. „Derby-ul cu săpunuri nu este doar o cursă”, a spus el pe podeaua Casei în 2009. „Este un mod îmbogățitor de a ne angaja în tinerețe și de a le învăța importanța ingeniozității, a angajamentului și a muncii grele.” Și totuși, asta Anul trecut, oficialii evenimentului s-au agățat să recruteze 12 șoferi, 12 super-stoc și șase maeștri - numărul minim de piloti din fiecare divizie pentru ca acesta să fie numit „local” și să trimită câștigători ai diviziei la Akron. Cu câțiva ani în urmă, în efortul de a face mai relevant All-American, consiliul de administrație a avut în vedere adăugarea unei categorii la campionatul mondial în care copiii mai în vârstă au alergat cu vânt sau cu vehicule solare în sus.
Familiile pasionate mențin sportul în viață. Rayle, de exemplu, nu a depășit-o niciodată. El a concurat pentru prima oară în Derby-ul de la Washington Soap Box, în 1978. Fratele său a concurat. Copiii fratelui său au concurat, la fel și ai lui. „Ca familie, am fost în Ohio de 21 de ori la cursă”, spune el. Până acum câțiva ani, el și familia sa au călătorit circuitul de raliu al săpunului, cei doi copii fiind concurenți la curse în decurs de opt ore de mers cu mașina, aproape în fiecare weekend. Dacă pilotii acumulează 180 de puncte participând și plasând în derby-uri de raliu, ei pot merge și la Akron. În 2008, fiica sa Courtney a câștigat derby-ul local și a continuat să bată concurenți din întreaga lume la All-American. Există un videoclip YouTube al cursei finale a lui Courtney, iar când ea traversează finalul pe primul loc, Rayle, în timp ce el o spune, „sare în sus și în jos ca un nebun”. Ca și cum ar trebui să se justifice, spune el, „ Sunt 40 de ani de anticipare acolo. ”
„Este ca și cum le-aș spune tuturor băieților de la serviciu”, spune Rayle, un comandant din unitatea de omucidere a departamentului de poliție din comitatul prințului George, Maryland. „Ați fost vreodată campion mondial la ceva?”
