ISTORIA ANTICĂ A PORUMBULUI | LA SMITHSONIAN | SMITHSONIAN - ARTICOLE, LA SMITHSONIAN, DIN COLECȚIILE, ISTORIA, ARHEOLOGIA, ISTORIA NOASTRĂ, REVISTA,

Uneori, lucrurile mici contează.

Din această poveste

Porumb pentru zei: descoperirea istoriei porumbului de 9.000 de ani

A cumpara

Arheologii din film sunt adesea ilustrați triumfător extrăgând obiecte prețioase de pe pământ, rezolvând instantaneu mistere de lungă durată. Gândiți-vă la Crucea Coronado a Indiana Jones, Stăpânul lui Ra și Arca Alianței. Arheologii adevărați găsesc în mare parte obiecte mici, aproape lipsite de valoare - și nu vor ști de ani de zile sau zeci de ani, ce mister rezolvă. Luați în considerare această ureche antică de porumb, pe care Walter Hough a scos-o dintr-o peșteră din New Mexico în urmă cu mai bine de un secol.

Deși a lucrat la Muzeul Național de Istorie Naturală din Smithsonian (depozitul acestui artefact) din 1886 până în 1935. Un om amabil, cu o memorie statică, care a vânat vârfuri de săgeți ca un băiat din Virginia de Vest, și-a petrecut cea mai mare parte a carierei sale pe cele neatinse dar sarcină vitală de catalogare a colecțiilor muzeului. Dar a făcut și excursii de câmp în sud-vest, iar în septembrie 1905 a petrecut 12 zile în ceea ce el a numit o „peșteră interesantă”. Se afla într-un suflu la 150 de metri deasupra râului Tularosa, în New Mexico, la aproximativ 30 de mile est de Granița cu Arizona. Deoarece clima de acolo este extrem de uscată, practic nimic din peșteră nu a decăzut. Folosit anterior de coloniștii timpurii ca corral de măgar, peștera era plină de „gunoaie și excremente de animale, la o adâncime de 8 metri”, a scris Hough. Doar plimbarea a dat peste un nor de sufocare care a forțat cercetătorii să poarte ochelari și să-și acopere fețele.

În ciuda condițiilor groaznice, cercetătorii au făcut un traseu impresionant: cadavre de curcan uscate, oase de mamifere, veselă spartă, o perie din iarbă, țevi de tămâie, pietre pentru măcinare, țigarete din trestii, sandale cu frunze de yucca - și aproximativ o duzină de porumb pui, unele cu sâmburi intacte. (Arheologii numesc de obicei "porumb", mai degrabă decât "porumb", deoarece porumbul autohton multicolor, de obicei consumat după uscare și măcinare, este deosebit de deosebit de mare, dulce-coaja galben-sâmburi conjurați de cuvântul "porumb"). lucra înainte ca arheologii să aibă instrumentele necesare pentru a da date exacte artefactelor, sau chiar, pre-GPS, pentru a nota locația lor exactă. Pur și simplu a înregistrat localitatea descoperirilor sale și le-a dus înapoi la Washington, DC

Ar fi trecut patru decenii și jumătate până când Paul Sidney Martin, arheolog la Chicago Museum Field, a examinat rapoartele lui Hough și a urmat pe urmele sale. Cei mai mulți arheologi specializați în sud-vestul au crezut că cei mai vechi locuitori ai acesteia au fost Anasazi (așa cum a fost cunoscut atunci Pueblo ancestral), care au construit locuințe de stânci în Mesa Verde, la 225 de mile nord de Peștera Tularosa. Dar câțiva experți au susținut că zona Tularosa adăpostise o cultură diferită, numită Mogollon, după un lanț muntos din apropiere. Pentru a rezolva ceea ce devenea o controversă amară, Martin și colegii săi au mers la Peștera Tularosa în iunie 1950 - primii cercetători de acolo de la Hough. În două veri, au descoperit zeci de mii de artefacte. Și au făcut un caz convingător că olăritul pe care l-au găsit - mai ales rămășițele alb-negru extraordinar de frumoase - nu arăta nimic ca o lucrare Anasazi.

Printre obiectele Tularosa se aflau, uimitor, 33.000 de urechi de porumb antic. Din fericire, Martin a avut acces la o nouă tehnologie: datarea prin radiocarburi, doar inventată la Universitatea din Chicago. Poate determina vârsta resturilor de plante și a altor materiale organice. Într-adevăr, păpușile Tularosa au fost printre primele descoperiri arheologice datate vreodată de carbon. Martin a raportat că o parte din puii erau vechi de 2.500 de ani. Acest lucru a sugerat că peștera ar fi fost locuită înainte de Anasazi - dovezi cheie, împreună cu artefactele neobișnuite ale peșterii, pentru o cultură separată Mogollon.

De la aproximativ 200 d.Hr. până la sosirea spaniolilor, Mogollon a ocupat cea mai mare parte a ceea ce este acum Sonora și Chihuahua în Mexic, precum și părți din sudul Arizona și New Mexico. Strămoșii lor au început ca furajeri, apoi au trecut la agricultură, inclusiv la cultivarea porumbului, care a contribuit la alimentarea înfloririi culturii Mogollon. La rândul său, Mogollon a jucat un rol important în introducerea porumbului în societățile de la nord de Rio Grande, un eveniment pivot la fel de important pentru America de Nord, precum sosirea orezului a fost în China sau grâu în Orientul Mijlociu.

Hough și Martin nu au avut instrumentele științifice pentru a analiza machiajul genetic al specimenelor lor de porumb și pentru a urmări originile sau descendența precisă. Probabil că sperând că viitorii cercetători ar fi învârtiți asupra descoperirilor sale, așa cum ar fi purtat-o pe Hough's, Martin și colegii săi au sigilat mii de învelișuri străvechi în pungi de plastic care sunt depozitate astăzi la Muzeul Câmpului - cea mai mare colecție de artefacte și rămășițe din Mogollon.

În ultimul timp, cercetătorii care folosesc sonde ADN și alte tehnologii au detaliat procesul de aproximativ 9.000 de ani prin care nativii americani au transformat teosinte, iarba semitropicală mică, fără urechi sau coji, în porumb, o plantă productivă, elaborată, care poate prospera într-un climat temperat și rece . Într-o analiză din 2003 a porumbeilor de la Tularosa și a locațiilor din Mexic, cercetătorii au descoperit că primele probe, în vârstă de aproximativ 6.300 de ani, au fost aparent crescute de oameni concentrați pe creșterea randamentului recoltelor, prin creșterea dimensiunii bobului și a miezului. Mai târziu, în vremea Mogollon, cultivatorii au selectat pentru calitățile de amidon și de cereale utile în fabricarea tortillas și tamale.

Transformarea unei ierburi buruiene într-unul dintre cele mai importante produse alimentare din lume - gândiți-vă la enormele tulpini de coajă de porumb pe câmpurile din Midwestern - este mult mai complexă decât orice putem face astăzi într-un laborator, chiar și cu toată priceperea noastră genetică. Modul în care primii fermieri ai continentului au reușit acest lucru este un mister. Molozele descoperite într-o peșteră pot conține indicii.