Paleontologii au fost mult timp fascinați de structuri bizare pe animale preistorice. Coarnele Styracosaurus, vela lui Dimetrodon, creasta Tupuxuara și multe altele - aceste ornamente ciudate ridică întrebările: „pentru ce au fost folosite acele structuri și cum au evoluat?”. Într-o recenzie recentă a evoluției dinozaurilor, paleontologii Kevin Padian și Jack Horner au sugerat că astfel de structuri - printre dinozauri, cel puțin - au avut de multe ori mai mult legătură cu recunoașterea speciilor decât orice altceva. Însă un alt studiu nou, realizat de Joseph Tomkins, Natasha LeBas, Mark Witton, David Martill și Stuart Humphries în revista American Naturalist, propune că ornamentele vizibile ale altor animale preistorice s-ar putea să fi jucat un rol în modul în care se împerechează animalele preistorice.
Printre cele mai populare ipoteze pentru evoluția structurilor mari și spectaculoase a fost faptul că acestea au fost utilizate în termoreglare (cu alte cuvinte, pentru reglarea temperaturii corpului). Prin întoarcerea sa imensă spre soarele de dimineață, de exemplu, Dimetrodon ar fi fost capabil să se încălzească mai repede decât prada - oferindu-i o margine în timp ce ierbivorele erau încă lente - și ar fi putut să-și transforme pânza din razele soarelui scurge excesul de căldură în cele mai calde părți ale zilei. Totuși, este interesant faptul că unul dintre verișorii săi erbivori - Edaphosaurus - a fost o velu similară, la fel ca și alte animale în timpul preistoriei (inclusiv dinozaurii Spinosaurus și Ouranosaurus ). Crestele pterozaurilor s-au dovedit de asemenea enigmatice. Originea și funcția lor au fost atribuite tuturor, de la termoreglare la selecția sexuală, până la utilizarea lor ca cârme pentru a conduce, dar care dintre aceste idei este corectă?
Paleontologii din spatele noului studiu au analizat măsurătorile publicate ale genurilor fosile Dimetrodon (o sinapsidă) și Pteranodon longiceps (un pterosaur). S-au găsit suficiente exemplare ale celor două pentru a vedea cum diferă anumite trăsături - în special ornamentele lor, iar oamenii de știință au analizat modul în care forma acelor structuri s-a schimbat odată cu creșterea dimensiunii corpului. Dacă pânzele sinapsidelor și creasta pterosaurului ar părea să devină proporțional mai mari la animale mai mari și două sexuri diferite ar putea fi distinse pe baza limitelor la care s-au exprimat trăsăturile, atunci ar fi probabil ca evoluția trăsăturile pot fi cel puțin parțial atribuite selecției sexuale - evoluția anumitor trăsături datorate concurenței pentru parteneri.
Rezultatele studiului au părut să confirme că termoreglarea nu a fost factorul care a determinat evoluția structurilor în cauză. În cazul Pteranodon, creștetele indivizilor mai mari au fost disproporționat de mari pentru dimensiunea lor, o constatare în concordanță cu ceea ce așteptau cercetătorii în ipoteza selecției sexuale. Cu toate acestea, a fost identificată relația dintre mărimea velei și dimensiunea corpului în Dimetrodon, a fost puțin mai dificilă. Nu au fost destui indivizi din nici o specie pentru a se compara între ei, așa că în schimb paleontologii au comparat măsurătorile luate din șapte specii. În mod similar cu Pteranodon, speciile mai mari de Dimetrodon aveau pânze din ce în ce mai mari în comparație cu dimensiunea corpului lor, ceea ce autorii au luat pentru a sugera că și această trăsătură a fost selectată sexual. (De asemenea, acestea au extins această tendință la sinapidă sprijinită de navigație Edaphosaurus, care nu a fost examinată de fapt în această lucrare.)
Problema cu detectarea influenței selecției sexuale în evidența fosilelor este însă că este dificil de asociat-o cu dimorfismul sexual sau cu diferența semnificativă de formă între bărbați și femei. Dacă o trăsătură a fost selectată sexual ar trebui să apară mai proeminent la un sex decât celălalt, dar a determina sexul animalelor dispărute este foarte complicat. De obicei, se presupune că indivizii cu ornamente spectaculoase sunt bărbați, dar exemplarele despre care se presupune că sunt femele ar putea fi cu adevărat juvenile sau chiar membre ale unei specii diferite. Cu toate acestea, oamenii de știință afirmă că gradul de dezvoltare a creastei în longiceps-urile mari de Pteranodon este atât de puternic încât nu poate fi înțeles decât ca rezultat al selecției sexuale, mai ales că alte ipoteze concurente (cum ar fi utilizarea sa ca cârma) nu rezistă control. În ceea ce privește Dimetrodon, autorii resping ipoteza că pânzele au evoluat în scopul termoreglației, deoarece chiar și persoanele mici - animale atât de mici încât sălile nu ar fi oferit niciun beneficiu pentru încălzirea rapidă - au pânze mari și tot mai multe pânze mari pe animale din ce în ce mai mari este din nou interpretată ca un semn de selecție sexuală.
Ceea ce autorii concluzionează din toate acestea este că creasta Pteranodonului și pânzele lui Dimetrodon și Edaphosaurus nu au evoluat pentru a ajuta aceste animale să își regleze temperatura corpului, ci au fost în schimb afișate ornamente posibile folosite în competiția pentru împerecheți. Modul în care aceste animale au folosit aceste organe pentru a concura între ele nu este atins în studiu - deși, într-o știre din BBC, coautorul Joseph Tomkins oferă câteva speculații - și va fi necesară o cercetare suplimentară pentru a testa în continuare aceste ipoteze. Dacă masculii și femelele din specii individuale de Pteranodon și Dimetrodon ar putea fi distinse, de exemplu, ar fi un test minunat al ipotezelor rezumate în noua lucrare, dar un astfel de studiu necesită un eșantion mai complet al acestor animale dispărute decât în prezent .
Tomkins, J., LeBas, N., Witton, M., Martill, D., & Humphries, S. (2010). Alometria pozitivă și preistoria selecției sexuale Naturalistul american DOI: 10.1086 / 653001
