Timp de milenii, oamenii s-au izbit în mare pentru a vâna unele dintre cele mai mari creaturi ale sale - balene - pentru carnea, oasele și blubberul lor. Până în secolul al XVII-lea, flotele noastre de vânătoare erau bine organizate (și bine înarmate), dar abia în secolul XX, vânătoarea a devenit o recoltă, cu nave de fabrică. La sfârșitul anilor 1930, peste 50.000 de balene au fost ucise în fiecare an.
Însă, până în prezent, cercetătorii nu au avut un număr oficial care să cuprindă întregul impact al acestei recolte: nu au avut încredere în informațiile înregistrate de Comisia Internațională de Vânătoare, care ridică corpurile balenelor, relatează Daniel Cressey pentru Nature News . Însă, bazându-se parțial pe un raport minuțios al balenelor ilegale, un grup de cercetători a făcut prima estimare globală a efectului de vânătoare a balenelor din secolul trecut. Între 1900 și 1999, raportează, aproximativ 2, 9 milioane de balene au fost ucise.
„Numărul total de balene pe care l-am ucis este un număr foarte important. Face o diferență față de ceea ce facem noi acum: ne spune numărul de balene pe care oceanele le-ar putea susține ”, a declarat pentru Nature News Stephen Palumbi, un ecolog marin de la Universitatea Stanford din California.
În 1986, Comisia Internațională de Balenă a interzis aproape toate tipurile de balenă. Drept urmare, populațiile sunt în curs de recul, deși încă nu sunt la fel de mari decât au fost înainte ca navalele fabricii să înceapă să funcționeze. Astăzi, sunt permise doar vânătorii mici de către comunitățile indigene și recoltele de balene care se încadrează în ceea ce se numește „scutirea cercetării”. (Dar acestea din urmă sunt încă controversate: Curtea Internațională de Justiție a Organizației Națiunilor Unite s-a pus la îndoială dacă, de exemplu, practicile de vânătoare a Japoniei reflectă într-adevăr numerele necesare cercetării.)
Totuși, cifra de 2, 9 milioane este o limită mai mică pentru estimare. Pentru a pune numărul în perspectivă, Cressey raportează că alte vânătoare masive au dus probabil la mai multe morți de animale, dar că balenele de mărime fac recolta din secolul XX „cea mai mare culpă a oricărui animal - din punct de vedere al biomasei totale - din istoria umană”.
