Una dintre cele mai faimoase scrisori scrise vreodată în engleză se numește Bixby Letter. Povestea spune că, în noiembrie, 1864, John A. Andrew, guvernatorul Massachusetts a scris președintelui Abraham Lincoln solicitându-i să trimită o notă de condoleanțe mamei Bostonei Lydia Bixby, ai cărei cinci fii au fost uciși în timpul Războiului Civil. Președintele s-a conformat, creând o misivă de 139 de cuvinte care a intrat în Transcriptul de seară din Boston . Nota succintă a fost reimprimată în tot nordul, iar linia finală a servit ca un balsam pentru familiile care jelesc soldații din toată țara. „Mă rog ca Tatăl nostru Ceresc să-și pună supărarea în moarte și să-ți lase numai amintirea prețuită a iubitului și a pierdutului și a mândriei solemne care trebuie să fii a ta ca să fi pus un sacrificiu atât de costisitor pe altarul libertății.”
Însă, de la publicarea sa, savanții au argumentat dacă scrisoarea a fost într-adevăr scrisă de Lincoln sau de secretarul său privat John Hay, un însuși scriitor talentat, care a continuat să devină ambasador și secretar de stat. Acum, un nou studiu speră să repună această controversă. Folosind o tehnică numită urmărire n-gram, un grup de cercetători au concluzionat că scrisoarea a fost „aproape sigur” scrisă de Hay, relatează Lily Rothman la TIME .
Scrisoarea a fost admirată în mod universal de peste 150 de ani, faimosul jurnalist Henry Watterson numind-o „cea mai sublimă scrisoare creată vreodată de mâna omului”. Calitatea sa este cea mai puțin controversată chestiune. Michael Burlingame, scriind în Jurnalul Asociației Abraham Lincoln, relatează că Bixby a mințit de fapt despre moartea celor cinci fii ai săi. În timp ce doi dintre ei au murit în luptă, unul a fost externat onorabil, unul a părăsit sigur și al cincilea poate a părăsit. Se dovedește, de asemenea, că Bixby a fost probabil simpatic cu cauza sudică și îl ura pe președintele Lincoln. Burlingame raportează că scrisoarea inițială a fost distrusă de Bixby la scurt timp după primirea acesteia sau a fost eliminată de Transcriptul de seară după publicare.
În anii 1920, Burlingame relatează că susține că Hay a scris că a început să iasă la suprafață, inclusiv mai multe rapoarte pe care Hay a recunoscut-o că a scris scrisoarea mai multor confidente, dar au cerut ca nimeni să nu dezvăluie faptul până la moartea sa, ceea ce s-a întâmplat în 1905. De atunci., scrisoarea a avut asteriscuri istorice lângă ea, cu savanții care au argumentat pentru și împotriva autoriei lui Hay.
De aceea, echipa de la Universitatea din Manchester a decis să analizeze scrisoarea. În timp ce tehnicile medico-legale actuale sunt destul de bune pentru a determina autoritatea unor piese de scris mai lungi, neclaritățile scurte precum scrisoarea Bixby sunt mult mai dificil de descoperit. „Adesea, cazurile istorice de autor în litigiu implică texte foarte lungi și există mai multe tehnici bine testate care pot fi folosite pentru a rezolva aceste probleme”, spune Andrea Nini, membru al echipei, într-un comunicat de presă. „Din cauza scurtitudinii, scrisoarea Bixby a prezentat multe provocări și a trebuit să concepem o metodă complet nouă pentru a o analiza.”
Potrivit lui Rothman, echipa a folosit o variantă a tehnicii sale n-gram pentru a studia scrisoarea. Anterior, în 2013, grupul de lingviști criminalisti a folosit n-grame pentru a dezvălui că scriitorul mister Robert Galbraith era un pseudonim pentru scribul lui Harry Potter, JK Rowling.
Rothman explică că tehnica de secvențiere descompun textele în fragmente minuscule, de exemplu, un bigram este o secvență de două, un tri-gram este o secvență de trei și așa mai departe. N-gramele pot fi utilizate pentru a detecta modelul în cuvinte sau pentru a detecta tiparele în grupări de litere. Jack Grieve, care a lucrat și la proiect, îi spune lui Rothman că, în timp, fiecare persoană dezvoltă un mod de scriere foarte subtil, unic, numit idiolect, care este ca o amprentă ascunsă. „Adunăm aceste idiolecte de-a lungul vieții noastre, nu doar din cauza locului în care am crescut, dar unde am mers la școală, ce fel de muncă facem, istoria noastră personală”, spune Grieve.
Un algoritm de calculator poate privi n-grame și poate găsi aceste idiolecte chiar și în texte scurte. Folosind această metodă, cercetătorii au decis să analizeze 500 de texte cunoscute a fi scrise de Hay și un număr similar scris de Lincoln. Apoi au stabilit algoritmul liber pe litera Bixby. În 90 la sută din variațiile n-gram examinate, Hay a revenit ca autor. Celelalte 10% au fost neconcludente, dar cele mai multe dintre acestea s-au bazat pe grupări n-gram foarte obișnuite de doar una sau două litere, nu cuvinte întregi.
Cercetarea a fost depusă la revista „ Bursa digitală în științe umaniste” . Deși rămâne de văzut dacă comunitatea medico-legală va accepta noua tehnică, asta nu-l oprește pe Nini. Potrivit comunicatului de presă, ea intenționează să folosească n-grame pentru a examina scrisorile pentru a încerca și în cele din urmă demască Jack the Ripper.
