Când Muntele Sf. Augustin din Alaska a izbucnit la mijlocul lunii ianuarie 2006 pentru prima dată în 20 de ani, cercetătorii de la Observatorul Vulcanilor din Alaska știau că au o oportunitate rară pe mâinile lor. Erupția a creat fulgere, un fenomen natural care, din motive logistice, a rămas prost înțeles de oamenii de știință timp de zeci de ani. „Trebuie să fiți la locul potrivit la momentul potrivit cu echipamentul potrivit”, spune fizicianul atmosferic Ronald Thomas de la New Mexico Tech.
Grupul lui Thomas avea echipamentul potrivit - detectoare portabile de trăsnet. Dar locul potrivit era la mii de mile nord-vest, iar timpul potrivit se scurgea. Când un prim val de erupții s-a oprit pe 13 ianuarie, membrii observatorului au discutat cu cercetătorii din New Mexico, cântărind avantajele și contra contra transportului echipamentului către Augustin. „Nu exista nicio asigurare că va izbucni din nou”, spune Stephen McNutt, un seismolog la observator.
În cele din urmă, Thomas și colegii săi au pornit spre Homer, Alaska, la aproximativ 60 de mile de vulcan. Decizia nu a venit prea curând. La 27 ianuarie, o zi după ce echipajul lui Thomas a pus la cale doi detectori de trăsnet, Augustin a erupt din nou.
Drept urmare, cercetătorii au capturat unele dintre cele mai bune observații ale fulgerului vulcanic, iar aceste date noi au produs deja câteva descoperiri surprinzătoare, relatează acestea în 23 februarie.
O vedere a Sfântului Augustin, în Alaska, pe 12 ianuarie 2006, o zi între două erupții. (Amabilitatea Game McGimsey și Sondajul Geologic al SUA) 
O imagine a lui Augustin erupând pe 13 ianuarie 2006, la aproximativ 50 de mile distanță de vulcan. (Cu amabilitatea lui Gerald Andrew) 
O vedere a summitului Sfântului Augustin din 16 ianuarie 2006, la trei zile de la prima serie de erupții și 11 zile înainte de următoarele. (Amabilitate Game McGimsey și Observatorul Vulcanului Alaska / Sondaj Geologic al SUA) 
Augustin a erupt în 1976, 1986 și 2006. Din anumite motive, spune Ronald Thomas, a omis 1996. (Courtesy of Cyrus Read și Observatorul Vulcanului Alaska / Sondaj Geologic al SUA) 
Oamenii de știință au folosit tehnologia GPS pentru a urmări fulgerul înapoi la Augustin. (Prin amabilitatea lui Jennifer Adleman Observatorul Vulcanului Alaska / Sondaj Geologic al SUA) Oamenii de știință cred acum că vulcanii pot produce două tipuri de fulgere în timpul unei erupții. Primul tip, care a fost înțeles de ceva timp, apare în ploaia de fum a vulcanului la câteva minute după terminarea erupției. În acest caz, aerul cald și gazele puternic energizate se ciocnesc cu atmosfera răcoroasă, creând un fel de fulgere „organizate” ramificate găsite într-o furtună, spune Thomas.
Al doilea fel de fulger, pe care autorii l-au numit „o fază explozivă nou identificată”, a venit ca o surpriză, spune Thomas. În timp ce magma, cenușa și rocile pulverizate de la Augustin purtând o mare sarcină electrică, au creat scântei continue, haotice, aproape de gura vulcanului.
„Există unele mecanisme care îl fac să iasă taxat”, spune Thomas, care speră că noile observații vor duce la o mai bună înțelegere a ambelor tipuri de fulgere vulcanice.
Nu toate erupțiile vulcanice produc fulgere, spune McNutt, dar noul echipament ar putea fi folosit pentru a urmări cele care fac asta - în special cele din regiunile îndepărtate. Adesea folosit pentru detectarea incendiilor forestiere, echipamentul ridică radiouri cauzate de fulgere. Cercetătorii pot acționa înapoi pentru a identifica timpul și locul fulgerului.
Grupul Thomas a venit cu o versiune portabilă a acestui echipament în urmă cu aproximativ un deceniu. Totuși, din anumite motive, Augustin nu a erupt în 1996 - singurul increment de zece ani pe care l-a omis din 1976.
Urmăriți ca Sfântul Augustin din Alaska să izbucnească și să creeze fulgere
