Era ora 10:30 dimineața și urcam aproape direct pe partea unui munte împădurit în ploaia din Parcul Național Bwindi Impenetrable din Uganda pentru aproximativ două ore. Ghidul a oprit grupul nostru - șapte dintre noi, toți cu proprii portatori pentru a ne transporta lucrurile, plus doi tipi cu machete pentru a șterge o cale și două cu mitraliere în cazul „elefanților junglei agresive”, au spus ei. Apoi, în oboseala epuizată, ghidul scoase un gemet scăzut, mormăit. Secunde mai târziu, gemetul acela a fost înapoiat puternic.
"Este apelul la gorile de la trackers", a spus el. „Ne apropiem acum. Doar vreo 100 de metri în plus. ”Urmăritorii se aflau încă din zori, urmând trasee de frunze zdrobite care arăta mișcarea gorilelor și se îndreptau înapoi în ghid de-a lungul dimineții pentru a ne informa unde să mergem. Comunicarea care gemea era menită să țină contactul fără radiouri, făcându-ne să știm unde să mergem fără să speriem gorilele.
Au fost obiectivul nostru: o poiană în pădurea unde am găsi familia gorilelor din muntele Bitukura, cu 13 membri puternici, care se așază între migrațiile lor zilnice și se hrănesc cu mâncare. Aveam o oră în casa gorilei pentru a face poze și a înmuia totul, apoi ne-am întoarce la punctul nostru de pornire de la traseul Ruhija.
Gorilele de munte, sau argintii, se găsesc doar în trei țări: Rwanda, Uganda și Republica Democrată Congo și numai în două păduri - Bwindi, unde am fost noi, și gama Virunga a vulcanilor dispăruți. Populația este pe cale de dispariție; doar 880 rămân în lume. Subspecia gorilei de est a fost descoperită pentru prima dată în 1902 și a devenit aproape imediat o țintă pentru braconierii care doreau să vândă blana și uneori carne. Din cauza vânării excesive, a defrișărilor și a bolilor, populația a scăzut la aproximativ 250 la sfârșitul anilor 1950, când conservaționistii au început un program intens de urmărire pentru a încerca să salveze gorilele rămase. Acum, acest număr este în creștere, datorită și în parte acestor călătorii gorilă, care au început la sfârșitul anilor 90 ca sursă de turism durabil. În 2010, un nou recensământ a arătat că populația a crescut la 480 de gorile; acel număr s-a dublat aproape de atunci.
Portarul meu, Thotelomy, era îngrijorat pentru mine. Mă luptasem în ultima oră să urc pe drumul abrupt și proaspăt tăiat la aproximativ 7000 de metri înălțime, iar acum, când eram în mare parte acolo, nu eram sigur dacă o voi face. El și ceilalți portatori au fost de neprețuit pentru călătorie, ne-au purtat toate pungile, ne-au scos unul câte unul de la terasă noroasă la terasă noroasă și asigurându-ne că am făcut-o în siguranță prin drum. Nu este o întindere să spun că fără Thotelomy, nu aș fi ajuns până la gorile.
Una din familia gorilelor Bitukura. (Jennifer Billock) Porterii înșiși fac parte din abordarea turistică durabilă a trekkingului gorilelor. Francis Kiwanuka, șoferul și ghidul nostru de la vulcanii Safaris conduse local, a declarat pentru Smithsonian.com că mulți sunt foști braconieri care și-au dat seama că sursa lor de venit se va usca dacă populația va continua să scadă. Așadar, parcul național le-a oferit mai mulți bani pentru a fi portatori decât ar face braconaj - iar acum sunt participanți activi la conservarea gorilelor. Kiwanuka a menționat că unele sunt chiar pseudo-spionii pentru parcul național acum, raportând braconierii autorităților pentru a opri actul înainte de a se întâmpla.
La aproximativ 100 de metri mai târziu am găsit următorii, un tânăr și o femeie, amândoi care purtau machete, care ne-au spus să ne lăsăm pachetele și portarii și să-i urmărim în jurul unor copaci până la ușa gorilelor. Au rămas doar vreo 10 pași până când am fost flancați: un bărbat argintiu în stânga, așezat într-un roi de buguri și ciugulit pe niște frunze și o femelă în dreapta sus într-un copac, observând. Puțin mai departe și am observat o fetiță care atârna de copac cu mama ei. Numele ei era Gift - hotărât așa pentru că primul copil al gorilei mamei murise, iar Gift a supraviețuit. În timp ce priveam, Gift și mama ei s-au urcat pe copac pentru a se așeza într-o poiană la baza unde Gift ar putea profita delicios de o tragere de bambus care iese din podeaua pădurii. De cealaltă parte, gorila masculă dominantă s-a așezat într-un loc diferit, mâncând frunze și trecând continuu gaz.
Toate spus, am văzut opt dintre cele 13 gorile din familia Bitukura. Și deși ne-am încântat cu toții să vedem ca Gift cadea de pe spatele mamei sale doar pentru a intra înapoi în îmbrățișarea ei caldă sau pentru a vedea masculul dominant întorcând cu susul în jos să ne privească dintr-un nou unghi, gorilele nu păreau să le pese. un pic că am fost acolo. De asemenea, este parte a procesului de turism durabil - acest grup este una dintre familiile selectate obișnuite cu prezența umană, astfel încât acestea să nu fugă când apar vizitatori. (Alte grupări familiale sunt lăsate complet sălbatice.) După cum a spus Kiwanuka, „oamenii sunt doar o parte din peisajul lor.” Obișnuirea permite turiștilor să continue să vadă gorilele, ceea ce aduce bani în comunitate; permisele de trekking și toate costurile pentru portatori și ghiduri se întorc imediat la localnicii care lucrează aceste locuri de muncă. Veniturile anuale din turismul gorilelor sunt de aproximativ 3 milioane de dolari, cu 17 milioane de dolari suplimentari provenind de la hoteluri și restaurante folosite de turiști.
Ora noastră de gorilă a mers prea repede. Din fericire, nu ne-am îndreptat înapoi la felul în care am venit - alte două ore pe o colină la fel de abruptă ar fi fost mult prea dure, iar majoritatea drumeției noastre doar căutam gorilele. Am putea acum să parcurgem un traseu mai direct, la doar 30 de minute înapoi spre capul de traseu, unde Francis aștepta să afle despre timpul nostru cu maiestuosele argintii.
