După Războiul Civil, Revoluția industrială s-a răspândit rapid spre vest în Marile Câmpii, aducând cu ea fumul care sufocă cerul de căi ferate, fabrici și poluare industrială. Dar chiar înainte de asta, râurile regiunii nu erau tocmai curate. O expediere din 1869 de la Theodore R. Davis, un ilustrator de personal pentru revista Harper, a numit un flux „Apa Stinking”. Davis scrie:
„Numele a fost dat de indienii care au fost nevoiți de mai multe ori să abandoneze un teren de tabără pe acest râu, din cauza ofensivității apei, cauzată de carcasele de bivol în decădere care au fost împerecheate în noroi și acolo au murit . ... Sute de bivoluri dispar în fiecare an în locuri precum această apă putoasă, pentru un loc de trecere accesibil este greu de găsit. "
Acei bizoni americani neplăcuți - cunoscut sub denumirea de bivoli - au murit în mod natural. Dar până la sfârșitul anilor 1880, la doar 20 de ani de la relatarea lui Davis, forțele distinct nenaturale ale coloniștilor albi, industriali și crescători de vite care purtau puști, aproape că au dus bizonul la dispariție. Prăbușirea a fost catastrofală pentru nativii americani care s-au bazat pe fiarele masive pentru hrană și îmbrăcăminte, ca să nu mai vorbim de bivolii înșiși.
Cu toate acestea, puțini observatori s-au arătat înrăutățiți despre dispariția carcaselor de putrefacție mari de pe căile navigabile.
Acum, studiile moderne asupra unui alt ierbivor mare, care este înecat, sugerează că carcasele de bizon ar fi putut face mult mai mult decât să stocheze paturile de pârâu. Războaiele africane care mor în masă pe râul Mara din Kenya și Tanzania nu numai că hrănesc epiderii, dar și eliberează substanțe nutritive cheie direct în râu, potrivit unui studiu recent realizat în Proceedings of the National Academy of Sciences . Pe măsură ce carcasele se descompun, maghots eclozează și covorașe de alge brune și verzi și bacterii cresc peste oase, oferind o întreținere pe tot parcursul anului pentru peștele local.
În total, este nevoie de șapte ani pentru ca oasele cele mai dificile să se dezintegreze, eliberând nutrienți precum fosforul și carbonul în râu. Această descompunere lentă, deși este neplăcută la miros, este crucială pentru ecosistemul râului Mara, pentru susținerea microbilor, insectelor și peștilor, precum și pentru mari scăpători. În trecut, ecologii râurilor au presupus că nivelurile ridicate de carbon dizolvat din cadavre putrede sunt nesănătoase și nefirești pentru râuri. Dar cercetătorii au descoperit că parcurile protejate au de fapt mai mult carbon dizolvat în comparație cu cele neprotejate, ceea ce sugerează că influența mai puțin umană poate însemna uneori râuri mai putre.
"Sună cheesy, dar moartea și descompunerea sunt cealaltă jumătate a cercului vieții, iar acest lucru este foarte evident în ecosistemul Mara Serengeti", spune ecologul Amanda Subalusky, de la Institutul Cary pentru Studii Ecosistemice, co-autor în studiul recent . „În cazul în care unii ar putea vedea un râu plin de pâlcuri, văd cealaltă jumătate a întregului cerc se întâmplă.”
Subalusky își amintește că a fost martorul după o înecare masivă din 2011 în care au murit 5.000 de creaturi într-o singură traversare. Orgia de viață rezultată este posibil să nu fi fost drăguță, dar a fost critică pentru ecosistem.
„Mergeam pe malul râului, numărănd carcasele”, spune ea. „Pe măsură ce ne-am plimbat în fiecare cotă, ar fi fost aceste movile de carcase, îngrămădite, oriunde de la doar câteva, cum ar fi cinci sau zece, până la câteva sute. Existau crocodili care se întindeau pe maluri. Doar crocodili uriași, grași, satați. Am văzut împerecherea crocodililor. Părea doar o mare petrecere de crocodil. Au fost tipuri de berze și vulturi care se înghesuiau de-a lungul copacilor și defecau, așa că anumiți copaci erau acoperiți în guano ... Întregul râu mirosea a carcase de descompunere, dar era fascinant să vezi toată viața. "
O scenă înfățișând bivolul american schițat de artistul George Catlin în 1832. Din scrisorile și notele sale: „În apropierea gurii râului alb, am întâlnit cea mai imensă turmă care traversează râul Missouri - și dintr-o imprudență a ajuns barca noastră în pericol iminent printre ei, din care am fost foarte încântați să ne evadăm. Era în mijlocul „sezonului de alergare” și auzisem „urletul” (cum se numește) al efectivei, când eram la câțiva kilometri de ei. Când am venit în vizor, am fost de fapt îngroziți de numerele imense care curgeau pe dealurile verzi de pe o parte a râului, și galopau în sus și peste bluf pe cealaltă parte. Râul s-a umplut și în părți înnegrite, cu capetele și coarnele, în timp ce înotau. . . agățându-se de furie și urcându-se unul pe celălalt. M-am ridicat în canoe și, prin gesturile și hallooing-urile mele, i-am împiedicat să intre în contact cu noi, până când nu am fost la îndemâna lor. ”(George Catlin / Smithsonian American Art Museum) Râul Mara nu este singurul ecosistem modern care se bazează pe carcasele putrede pentru susținere. Atunci când balenele mari mor, corpurile lor se scufundă pe malul mării, unde corpurile lor formează un ecosistem cu totul unic. În primul rând, speciile de zgârieturi, cum ar fi crustele, elimină bucăți mari de țesut moale, dar mai târziu carcasa este colonizată chiar de creaturi străine, cum ar fi viermii „mâncători de oase” - care nu au gurile, nici anusurile și numai globulele pline de simbiotice bacterii care să-i ajute să digere carcasa balenelor.
Aceste comunități de „cădere a balenelor” pot dura câteva decenii, în adâncurile reci și întunecate ale oceanului, iar biologii marini au descoperit peste 60 de specii care par să trăiască exclusiv în comunitățile „căzute de balene”.
Asta înseamnă că nu sunt doar balenele și prada lor, care suferă de mâinile balenelor comerciale, care, după unele estimări, au omorât 90% din balenele vii în secolele XVIII și XIX. „Unele dintre primele extincții în ocean s-ar putea să fi fost comunități cu căderi de balene, pentru că am eliminat acel habitat înainte de a ști chiar că există comunități”, spune biologul conservator Joe Roman de la Universitatea din Vermont, care nu a fost implicat în studiul cel mai vag. .
Cercetările lui Roman se concentrează asupra modului în care balenele ajută la distribuirea nutrienților în timpul vieții lor, în special înotând pe distanțe mari și apoi înclinând. „Învățăm ce am pierdut prin restaurarea acestor specii”, spune el. „Când a început ecologia marină, practic nu existau balene în ocean ... Oamenii nu considerau balenele foarte importante. Deoarece vedem că aceste numere cresc de-a lungul coastei, începem să ne facem o idee despre rolul pe care l-ar putea juca. ”
Din păcate, există puține ecosisteme care se pot compara direct cu Mara. Asta pentru că oamenii au perturbat aproape toate migrațiile mari de erbivore de pe planetă și continuă să omoare aceste animale-cheie mai repede decât se pot omorî. Este practic imposibil pentru biologii umani să înțeleagă exact cum arătau ecosistemele înainte de pierderea animalelor mari, deoarece, după mulți paleoecologi, oamenii au șters animale mari încă din migrațiile preistorice din Africa.
Migrația umană de-a lungul strâmtoarei Bering în America în urmă cu 15.000 de ani a fost urmată de stingerea mamutilor și mastodonturilor americane, năluci uriașe de sol, pisici cu dinți de sabre și armadillo uriaș. De asemenea, alte continente au suferit pierderi. Când oamenii au aterizat pentru prima dată în Australia în urmă cu 60.000 de ani, ei ar fi întâlnit canguri de 500 de lire sterline, păsări fără zburat de 10 metri înălțime, rude uterine de dimensiunea rinoceroselor și să monitorizeze șopârlele care au crescut la peste 20 de metri lungime. În urmă cu 45.000 de ani, toate acele specii au dispărut.
„Nu există nicio înregistrare a [animalelor cu corp gros] care sunt mai predispuse la dispariție până când oamenii ajung pe scenă”, spune S. Kathleen Lyons, un paleoecolog la Universitatea din Nebraska-Lincoln. „Ceva pe care oamenii îl vizează specii cu corpuri mari și îi determină să dispară.”
Nu este greu de văzut de ce animalele mari, cu depozite ample de carne și grăsimi, ar fi atractive pentru vânători. Dar Lyons spune că vechile dispariții conduse de oameni nu s-au datorat doar vânătorii. Extinderea agriculturii ar fi putut duce la fragmentarea habitatului chiar și atunci. Oamenii au putut, de asemenea, să fi purtat boli sau să modifice tiparele focului sălbatic, ceea ce duce la mai multe decese. Oricum ar fi motivul, pierderile mari ale animalelor mari, aproape sigur, au perturbat ciclul de nutrienți, spune Lyons.
„Să spunem că majoritatea acestor specii nu au migrat și deci nu au înec în masă”, spune Lyons. „Chiar și fără asta, în acest fel, ei continuă să pună în mișcare și să se miște nutrienți în jurul peisajului.”
Balenele sunt încă un animal cu corp mare ale cărui carcasele pot sprijini o rază de alte animale. De obicei, carcasele de balene moarte se scufundă în fundul oceanului, unde ecosistemele „căderea balenei” se cultivă în jurul lor. (Ray Bulson / Alamy) În timpul Revoluției industriale, tehnologia a accelerat atât expansiunea în habitatele animalelor mari, cât și eficiența în uciderea acestora. Atunci s-a întâmplat un lucru amuzant: coloniștii albi au recunoscut că carcasele de bizon pot fi folosite ca îngrășământ. Coloniștii ar aduna oasele de bizon și le-ar vinde producătorilor de produse chimice în locuri precum Dodge City, care ar extrage carbon și alți nutrienți din oase pentru a face îngrășăminte și alte produse. În esență, oamenii foloseau bizoni morți în același scop în care era ecosistemul.
„Ceea ce este, este economia americană care acționează așa cum mediul și-ar fi dat deja seama cum să acționeze; Doar că economia americană a făcut-o într-un mod mult mai puțin eficient ”, spune istoricul de mediu Andrew Isenberg de la Universitatea Temple, care a scris o carte despre dispariția bizonului.
Kendra Chritz, geochimistă la Muzeul Național de Istorie Naturală Smithsonian, care studiază impactul animalelor mari asupra ecologiei savanei, este de acord. „De fapt nu avem foarte multe erbivore mari în America de Nord, deci ce trebuie să facem pentru a ne asigura că gazonul nostru rămâne tuns și că vor primi mai mulți nutrienți? Trebuie să le cosim tot timpul ”, spune Chritz, care nu a fost implicat în noul studiu.
Dar aceste acțiuni umane au limite. „Cineva trebuie să facă treaba cu nutrienții pentru ciclism”, spune ea. „Acum meseria a fost preluată în mare parte de ființele umane și nu putem face asta cu adevărat peste tot pe Pământ.”
În ceea ce privește dacă bizonul s-a înecat regulat în masă, istoricul nu este clar. Dar conturile carcaselor răspândite de-a lungul malurilor râurilor abundă.
În jurnalul său din 29 martie 1805, Meriwether Lewis din expediția Lewis & Clark a menționat: „Am găsit o serie de carcase ale bivolului care se aflau de-a lungul țărmului, care au fost înecate căzând prin gheață în timpul iernii.” În 1795, un capcan pe nume John MacDonnell a găsit un alt mormânt de zimbri, scriind „observând o mulțime de carcase de bivoli în râu și de-a lungul malurilor sale am fost preluat toată ziua cu numărarea lor și, spre surprinderea mea, am constatat că am numărat când am pus în noaptea de 7360 a căzut și s-a îmbrăcat de-a lungul râului și în el. "
Moartea în masă la această scară ar fi, fără îndoială, eliberat cantități uriașe de nutrienți în mediul înconjurător. Dacă numărul de peste 7000 de carcase de MacDonnell este corect, acel singur înec ar fi eliberat peste un milion de kilograme de carne de bizon înecat în râul Assiniboine - sau echivalentul a 34 de balene albastre. Este greu de spus care ar fi impactul înecărilor în masă în alte râuri, deoarece temperaturile, curgerea apei și ecosistemele variază atât de mult, spune Subalusky. Dar ar fi fost vast.
Deși populațiile de bizoni sunt în creștere datorită eforturilor de restaurare, este imposibil de știut ce ecosisteme fluviale din Marile Câmpii au pierdut. „Una dintre problemele de a vorbi despre Marile Câmpii istorice este că este vorba de toate ghicitele educate”, spune Isenberg. „[Dacă] te uiți la pășuni rămase din Marea Câmpie acum, nu sunt neapărat cum ar fi arătat o pajiște istorică acum 100 sau 200 de ani.” Același lucru se poate spune despre ecosistemele de cădere a balenelor care nu mai sunt și alte zone în care erbivorele mari se fac cu ochiul ca urmare a acțiunilor umane.
