În multe dintre cărțile despre dinozauri pe care i-am citit de copil, evoluția dinozaurilor cu coarne (ceratopsieni) arăta destul de simplă. Formele timpurii, lungi, cum ar fi Psittacosaurul, au fost succedate de un precursor în miniatură de tipuri ulterioare - Protoceratopuri - înainte de a genera o serie de dinozauri ceratopsizi mari, precum Triceratops și Styracosaurus . Cu toate acestea, întrucât s-au făcut mai multe descoperiri în Asia și în alte părți, paleontologii înțeleg acum că nu a existat o marșă liniară a evoluției ceratopsiene, ci radiații multiple de diferite forme. O formă recent descrisă din China evidențiază istoria complicată a acestor dinozauri.
Noua specie, numită Zhuchengceratops inexpectus, a fost descoperită într-un pat osos de vârstă cretacică, bogată în rămășițele marelui hadrosaur Shantungosaurus și localizată în provincia Shandong din China. Coaste, vertebre, părți ale maxilarului inferior și porțiuni ale craniului reprezintă ceea ce știm în prezent despre acest animal și există destul de mult pentru a discerne că a aparținut unui grup particular de dinozauri cu coarne numite leptoceratopside. Acești dinozauri erau relativ mici - mulți aveau o lungime totală de aproximativ șase metri și, deși aveau bibelouri scurte, le lipseau coarnele impresionante ale dinozaurilor ceratopsizi. La un moment dat, s-a crezut că reprezintă o parte rară și relativ scurtă a diversității dinozaururilor claxonate, dar descoperirile recente și reanaliza datelor vechi au demonstrat că leptoceratopsidele erau un grup relativ prolific și răspândit.
Contextul evolutiv și de mediu al Zhuchengceratops subliniază viziunea noastră schimbătoare asupra leptoceratopsidelor. Deși poate arăta primitiv în comparație cu dinozaurii ceratopsizi, Zhuchengceratops și rudele sale apropiate s-au suprapus în timp și spațiu cu mulți dintre verii lor mai mari, mai bine ornamentați. (Mai precis, recent descrisul ceratopsid Sinoceratops a fost găsit la doar trei mile distanță de Zhuchengceratops în roca de aceeași vârstă, ceea ce înseamnă că acești dinozauri erau probabil contemporani.) Și, deși este adevărat că relațiile dintre leptoceratopside sunt încă puțin zguduitoare, oamenii de știință au descoperit atât de multe forme atât în America de Nord, cât și în Asia, încât aceste animale par să fi fost acum membre ale unui grup divers, de lungă durată, care a coexistat cu radiațiile majore ale speciilor ceratopside. Evoluția dinozaurilor cu coarne nu a fost o chestiune dintr-o etapă care să dea pas la următoarea, dar este mai bine înțeleasă ca un arbore de ramură sălbatic în care tipurile mici, arhaice au înflorit alături de verii lor bine decorați.
Referințe:
Xu, X., Wang, K., Zhao, X., Sullivan, C., & Chen, S. (2010). Un nou Leptoceratopsid (Ornithischia: Ceratopsia) din Cretaceul Superior din Shandong, China și implicațiile sale pentru evoluția neoceratopsiană PLoS ONE, 5 (11) DOI: 10.1371 / journal.pone.0013835
