În vara anului 2015, când zoologul de cercetare Smithsonian, Anna Phillips și alți oameni de știință, stăteau în apă mlăștinoasă cu mișcare lentă, lăsând lipitori pe picioarele lor goale sau adunându-le în plase din fundul mlaștinului din iaz, nu și-au dat seama că unele dintre spălătorii de sânge pe care i-au colectat aparțineau unei specii cu totul noi. Însă, într-o lucrare tocmai publicată în Journal of Parasitology, Phillips și colegii ei de la Universidad Nacional Autónoma de México și Muzeul Royal Ontario raportează că o specie de leec necunoscută anterior, Macrobdella mimicus, este prima descoperită pe continent în mai mult de 40 de ani.
O colaborare internațională care investighează biodiversitatea în populațiile de lipici a condus Phillips, un curator al viermilor paraziți și al zoologiei nevertebrate la Muzeul Național de Istorie Naturală, la pârâurile și bazinele din estul Statelor Unite. Văzând în apă, a verificat rocile și resturile de lemn scufundate pentru ca lipitori să fie colectate și analizate.
Ulterior, testele ADN pe fraierii lipitorilor au revenit cu un rezultat neașteptat. Ei au arătat că pentru unele exemplare de lipici, amprentele genetice au diferit cu până la șase și unsprezece la sută față de celelalte. Această dovadă, spune Phillips, a ieșit în evidență ca un steag roșu (cu sânge). Oamenii de știință știu că o diferență genetică mai mare de două procente într-o parte a poveștii genomului indică de obicei că cele două creaturi pot fi specii distincte.
„Din punct de vedere superficial, aceasta arăta ca M. decora ”, spune ea, referindu-se la o specie strânsă de prază, cu o gamă care se întinde din Canada până în statele de sud.
Cu toate acestea, rezultatele analizei ADN i-au determinat să ofere specimenelor o privire mai atentă.
Parazitologii se bazează de obicei pe dispunerea porilor pe fundul corpurilor lipitorilor pentru a ajuta la distingerea speciilor. Cu o inspecție atentă, cercetătorii au observat o diferență subtilă în distanțarea porilor accesoriilor lipitorilor. (Deși lipitorii sunt hermafrodite, se împerechează cu alte lipitori, iar porii accesorii secretă mucusul care permite lipirea împerecherii să se lipească.) M. decora avea patru pori accesorii grupați în două rânduri de două, la fel ca grupul mai vechi, dar noul speciile aveau un set de pori localizați la câțiva milimetri mai departe pe corp. Cu toate acestea, modelul similar de pori i-a determinat pe Phillips și pe ceilalți oameni de știință să numească noua specie Macrobdella mimicus, după cuvântul grecesc pentru „imitator” sau „actor”.
Noua specie este verde-măslină, cu pete portocalii, cam cât o țigară și la fel de lată ca două. Are trei fălci, fiecare conținând 56 până la 59 de dinți (mai puțin decât M. decora ), pe care le poate folosi pentru a mușca și sifona sângele de la oameni. Lipitorii ca această specie pot suge de două până la cinci ori greutatea lor corporală în sânge, datorită buzunarelor expandabile din intestinele lor, explică Phillips.
Macrobdella mimicus este o nouă specie de praz cu hrană umană descoperită chiar în afara Washingtonului, DC (Ian Cook și Megan McCuller) Dar noua specie nu a fost botezată în momentul în care oamenii de știință au observat discrepanțele secvenței ADN. Cercetătorii au avut mai întâi nevoie să înțeleagă dacă paraziții neobișnuiți erau limitați doar în sudul Marylandului sau aveau un habitat mai mare.
În timp ce răsfoia imagini pe Flickr, Phillips a observat o fotografie cu lipitori pe piciorul unui bărbat din Carolina de Sud, o locație pe care nu se aștepta să o vadă pe M. decora . Ea a adunat lipitori în stat, a găsit mai multe dintre speciile noi, apoi a apelat la colecții aparținând muzeelor și guvernului federal din Carolina de Nord, Virginia și Districtul Columbia, inclusiv colecția de zoologie nevertebrate Smithsonian, care include 5.310 loturi de lipitori exemplare. (Un lot este o colecție de unul sau mai multe exemplare adunate în același timp și loc.)
Fără specimenele păstrate pe care le-a găsit în colecții, spune Phillips, „nu ar fi fost posibil să cunoaștem specia atât de bine”.
Zoologul Muzeului Național de Istorie Naturală Anna Phillips, care deține epruvete din leech din colecția de nevertebrate Smithsonian. (Paul Fetters pentru Smithsonian) Din informațiile obținute din exemplarele istorice și mai recente, a început să apară o imagine a întinderii gamei noilor specii. Creatura își face casa într-o fâșie de pământ care se extinde din nordul Georgiei până la Long Island, care se încadrează perfect între distribuțiile altor specii de leech medicinale cunoscute (care se hrănesc cu oameni). De asemenea, Phillips a aflat că un specimen de leech M. mimicus a fost colectat la New York în 1937. „Nu a apărut ceva nou; este ceva care a fost acolo tot timpul, nerecunoscut ”, spune ea.
Ultima dată când o nouă specie de leech a fost descrisă în America de Nord a fost 1975. Pentru Phillips, lecția învățată este că „există o diversitate nerecunoscută aproape de casă”.
„Nu trebuie să mergeți foarte departe pentru a găsi ceva nou”, spune ea.
Deoarece această familie de lipitori medicinali a fost studiată în detaliu, „găsirea unei noi specii de Macrobdella este interesantă”, spune Michael Tessler, un biolog comparat care lucrează cu lipitori la Muzeul American de Istorie Naturală, într-un e-mail. Tessler, care nu a fost implicat în noile cercetări, continuă: „Și mai uimitor este faptul că această specie de leech, care se distinge doar prin caracteristici externe, a evitat detectarea, chiar dacă gama sa se întinde pe zone cu istorii mari de colectare.”
O întrebare viitoare pentru cercetători va fi documentarea suplimentară a gamei de M. mimicus pentru a înțelege mai bine ce factori geografici ar fi putut conduce la divergența speciilor de ceilalți membri ai genului Macrobdella.
