La începutul acestei săptămâni am raportat despre descoperirea unui nou dinozaur sauropodomorf de 190 de ani Seitaad ruessi din sudul Utahului, și omul de știință Mark Loewen de la Muzeul de Istorie Naturală din Utah (unul dintre paleontologii care au descris fosila) a fost suficient de amabil să răspundă câteva dintre întrebările mele despre asta.
Brian: Cum a fost descoperit scheletul și când ai realizat că este un nou tip de dinozaur?
Mark: Seitaad a fost descoperit de Joe Pachak, un istoric local, sculptor și expert petroglif din Bluff, Utah. Joe mergea pe nisipul de nisip Navajo pe Comb Ridge, în regiunea celor patru colțuri din Utah, a dat peste oase și a alertat atât BLM-ul, cât și Muzeul de Istorie Naturală din Utah. Am primit fotografii în februarie 2005 care arată un schelet în partea unei stânci. Când am recunoscut rocile din fotografii ca fiind probabile Navajo, am fost foarte încântați. Se știe atât de puține despre fauna nisipului Navajo, încât am bănuit că orice am putea găsi ar fi semnificativ și probabil nou. Când am săpat prima dată scheletul am crezut greșit că avem un pterosaur, ischiul erodat fiind maxilarul inferior. Când am început să pregătim blocurile, am recunoscut că îl aveam la 180 ° înapoi și ne aplecam spre a fi un teropod. În timp ce ne pregăteam spre umeri și brațe, știam că avem un „prozauropod”. Joe Sertich și cu mine am împrumutat materialele scăzute de la acest grup care au fost găsite anterior în Gresia Navajo a Arizona (de la Museum of Arizona Arizona și UCMP de la Berkeley) și am văzut imediat că avem ceva nou. După compararea specimenului nostru cu toate celelalte sauropodomorfe bazale cunoscute, am confirmat că avem ceva nou în știință.
Brian: Capul, gâtul și coada lui Seitaad lipseau. Ce le-ar fi putut întâmpla?
Mark: Pe măsură ce am finalizat pregătirea, am putut determina dacă Seitaad a fost depus literalmente în picioare pe cap într-o poziție aproape verticală. Scheletul a fost păstrat doar cu coloana vertebrală care ieșea din peretele stâncii. Orice alt os (cap, gât, pelvis, femora și coadă) ar fi fost erodate când s-a format canionul modern. Nisipul care înconjoară imediat fosila este în concordanță cu depozitele de prăbușire a dunelor și sunt previzorii laterale ale dunei. Depozite similare izolate similare sunt repetate mai sus în peretele stâncii. Înmormântarea rapidă prin evenimente sedimentare rare este scenariul probabil în care scheletul a fost păstrat. Abia cu un an în urmă, când CT scanam blocul la Spitalul Universității din Utah, ne-am dat seama că Seitaad îi lipsea un singur vârf și fibula. Seitaad a fost probabil recent moartă și completă când a fost îngropată și a fost ținută împreună de țesuturile moi.
Brian: Pentru majoritatea publicului, procesul prin care se numesc dinozaurii este misterios. Cum a primit Seitaad ruessi numele său neobișnuit?
Mark: Am dorit un nume unic pentru schelet într-un dialect local și ne-am așezat pe tradițiile bogate ale limbii Navajo. Am găsit o legendă a creației Navajo (Diné) despre Seit'aad, un monstru de deșert de nisip care și-a înghițit victimele în dunele de nisip. Scheletul fosilizat din Seitaad a fost „înghițit” de o dună de nisip, așa că părea potrivit. Sufixul ruessi este derivat de la Everett Ruess, un celebru tânăr filozof poet, artist, istoric, explorator și iubitor al țării rock roșu din sudul Utah (unde a fost văzut ultima dată în 1934). Am vrut să-l onorăm pe Everett Ruess pentru dragostea sa pentru regiune, pentru oamenii săi și pentru stilul său de viață liber și aventuros.
Brian: După cum este descris în lucrare, Seitaad este un dinozaur de sauropodomorf. Cum s-a raportat el și rudele sale dispărute la dinozaurii sauropod cu gât lung, ulterior?
Mark: Seitaad este un membru bazal al cladei Sauropodomorpha. Multe dintre aceste forme bazale au format în trecut o cladă pe care o știam ca „prozauropode”. Lucrările recente au sugerat că „prozauropodii” nu formează un grup propriu, idee pe care o vom putea testa în continuare, pe măsură ce vom găsi mai mult animale ca Seitaad . Analizele filogenetice pe care le-am efectuat sugerează că Seitaad este o rudă apropiată a „ prozauropodilor ” Plateosaurus din Germania și Riojasaurus și Adeopapposaurus din Argentina. În orice caz, Seitaad este acum cel mai cunoscut sauropodomorf timpuriu din vestul Americii de Nord și este strâns legat de animalele la care ne gândim când spunem „prosauropod”.
Ultimii supraviețuitori ai sauropodomorilor sauropodii cu gât lung au evoluat probabil dimensiunea corporală mare ca strategie de procesare a alimentelor super și pentru a descuraja prădătorii. Seitaad reprezintă rulajul standard al sauropodomorfului bazal al morii din punct de vedere al mărimii. Interesant, sauropodii mari adevărați au evoluat în alte părți ale lumii până când Seitaad locuia în Utah.
Brian: Ce fel de mediu a trăit Seitaad ? Ce alte creaturi au trăit alături?
Mark: Seitaad trăia într-un vast deșert alb. Fundalul ar fi fost în formă de semilună sub formă de semințe de barchan, de nisip alb, care se întindea până la ochi. Au fost zone umede cu vegetație și iazuri inter-comunale între unele dintre dune. Cea mai mare parte a vegetației ar fi fost plante ca coada-calului și ferigi. Conform lucrărilor lui David Loope, ploile musonale din nord-esturile de vară ar fi produs slumpsuri și prăbuși periodice. Nu este un mediu foarte ospitalier!
Din fosile știm că a existat un tritylodont protomamifer care trăia în Navajo împreună cu unul sau doi crocodinomori. Avem un singur exemplar de mic dinozaur de teropod Segisaurus halli, împreună cu dovezi ale unui teropod lung de 20 de metri probabil similar cu Dilophosaurus . În afară de asta, știm din piese că a existat un mic ornitopod și putem presupune că pterozaurii au zburat în cerul de deasupra. Seitaad a fost de departe cel mai mare erbivor din zonă, fapt confirmat de dovezi de cale ferată.
Brian: Și, pentru a concluziona pe o notă mai personală, ce te-a inspirat să urmărești paleontologia ca o carieră?
Mark: Ca majoritatea copiilor, mi-au plăcut întotdeauna dinozaurii. M-am apucat de știință în facultate ca maistru în chimie și mi-am luat cu adevărat plăcere rezolvarea problemelor de cercetare. Am avut norocul să dețin un stagiu de cercetare de vară în căutarea de fosile în Eocenul din Wyoming și am trecut imediat la geologie și paleontologie. În timpul școlii absolvente, am început să văd atât sedimentologia, cât și paleontologia ca o modalitate de a călători înapoi în timp și de a vedea trecutul. Sunt personal fascinat în lumile trecute și cum erau animalele care trăiau în ele.
Pentru mai multe informații despre această nouă descoperire, consultați interviul lui Mark cu Andy Farke la Paleontologul Open Source și postarea sa la musafirul lui Dave Hone.
