Înainte de Charles Darwin, a existat Jean-Baptiste Lamarck, naturalistul francez care a propus ca un organism să treacă la caracteristicile urmașilor pe care le-a dobândit în timpul vieții sale. Exemplul clasic este ideea că girafele și-au luat gâturile lungi, întinzându-le treptat pe generații succesive, ca răspuns la nevoia de a ajunge la alimente înalte în copaci. Teoria lui Darwin - care a afirmat, în schimb, că girafele cu cea mai lungă gât au mai multe șanse să supraviețuiască și să se reproducă - în cele din urmă au câștigat, deși lamarckismul a persistat până în secolul XX (în special în Uniunea Sovietică, unde a fost reînviat ca lizenismul).
Unul dintre cei care au propus lamarckismul din anii 1920 a fost biologul austriac Paul Kammerer, care a întreprins o serie de experimente pe amfibieni, inclusiv buza moașei. Aceste broaște sunt speciale, deoarece se copiculează pe uscat, iar apoi masculul ține ouăle în afara apei, transportându-le, pe pământ, lipite de propriile picioare.
Prin plasarea broaștelor într-un mediu arid și fierbinte, Kammerer a indus broaștele să se împerecheze în apă. În aceste condiții, broaștele depuneau pur și simplu ouăle în apă - bărbatul nu le transporta - și doar câțiva au eclozat în groapă. Însă generațiile ulterioare care au crescut în condiții normale au preferat să se copuleze în apă, iar unii bărbați au dezvoltat o trăsătură numită „tampoane nupțiale” pe fruntea lor (pete negre, care sunt folosite pentru prinderea femelelor și sunt frecvente pe piepturile care locuiesc în apă). Kammerer credea că aceasta era o dovadă că evoluția larmarckiană era reală.
În 1926, însă, un herpetolog a stabilit că plăcuțele nupțiale de pe singurul exemplar rămas din experimentul lui Kammerer erau pur și simplu pete negre create prin injecții de cerneală din India. Și la șase săptămâni de la apariția lucrării herpetologului în Nature, Kammerer s-a omorât.
Kammerer a negat injectarea broaștei, dar experimentele sale nu s-au repetat niciodată și el este adesea susținut ca exemplu de fraudă lamarckiană. Cu toate acestea, nimic nu a fost dovedit și, de atunci, tampoanele nupțiale au fost găsite de atunci într-o broască moașă sălbatică, dovedind că sunt o posibilă trăsătură. Acum, într-o nouă lucrare, biologul de la Universitatea din Chile, Alexander Vargas, susține că experimentele lui Kammerer au produs dovezi interesante de epigenetică, în care expresia unei gene se poate schimba, dar nu și secvența sa de bază, cu ani înainte ca oamenii de știință să descopere această formă de moștenire non-mendeliană.
Pe vremea lui Kammerer, se considera că trăsăturile sunt moștenite într-o manieră strictă Mendeliană, în care genele se supun legilor statistice. Știm acum că genetica este mult mai dezordonată; secvența ADN a unei gene este doar o parte a imaginii. De exemplu, cu metilarea ADN-ului, o grupare metil se atașează la ADN-ul rezultând o exprimare mai mică a genei. Factorii de mediu pot influența metilarea ADN-ului, iar acest lucru poate părea ceva ca evoluția lamarckiană.
Vargas susține că mutarea ouălor de ciuperci de pe uscat în apă și-a schimbat mediul și că această schimbare ar fi putut provoca modificări ale metilării genelor. Și acum se știe că mecanismele epigenetice influențează unele dintre caracteristicile care au devenit modificate în broaștele Kammerer, precum mărimea corpului adult și mărimea ouălor. „În loc să comită fraudă”, scrie Vargas, „se pare că Kammerer a avut ghinionul de a se poticni cu moștenirea non-mendeliană într-o perioadă în care genetica Mendeliană a devenit tocmai acceptată”.
