În decembrie 1952, un smog mortal s-a instalat peste Londra. Prins de aerul mai răcoros deasupra, norul murdar a învăluit orașul timp de patru zile. Bogat cu funingine din fabrici și cărbune ars de casă de calitate scăzută, Marele Smog, după cum se știa, a provocat aproximativ 12.000 de morți în acea iarnă.
Nori similari, deși mai mici, sufocau Liege, Belgia, în 1930, ucigând cel puțin 60 de oameni, iar Donora, Pennsylvania, în 1948, reprezentând un număr de decese.
Aceste dezastre au forțat lumea să facă față pericolelor poluării aerului și au inspirat o mișcare continuă pentru un aer mai curat. Regatul Unit a adoptat reglementări largi privind poluarea aerului în 1956, prima țară care a făcut acest lucru. În 1970, Statele Unite au creat Agenția pentru Protecția Mediului și au adoptat Clean Air Act. Actul a împuternicit inițial APE să stabilească limite sigure și să reglementeze șase poluanți majori ai aerului, extins acum pentru a include 189 de amenințări potențiale.
„Este un act uriaș”, spune Jonathan Samet, cercetător în domeniul poluării aerului și profesor de sănătate publică la Universitatea din sudul Californiei. „În consecință, am avut scăderi extraordinare ale poluanților majori ai aerului.”
Datorită acestor reglementări mai stricte și a tehnologiei îmbunătățite, Statele Unite s-au bucurat de reduceri uriașe ale plumbului, compușilor cu sulf și clorofluorocarburi. Concentrațiile de monoxid de carbon - odată aruncate de fiecare mașină și camion, dar acum eliminate de convertoarele catalitice - au scăzut cu aproximativ 90% în marile orașe americane, spune Samet. Concentrațiile de particule, o clasificare care acoperă o gamă largă de poluanți din intervalul microscopic până la aproape microscopic, au scăzut cu aproximativ 80 la sută față de vârful lor, iar ozonul a scăzut și el. Rezultatul: din 1980 până în 2000, conform unui studiu din 2009 în New England Journal of Medicine, speranța medie de viață a crescut cu cinci luni din cauza scăderii la nivel național a poluării aerului.
Dar chiar și cerul acesta mai clar poate fi periculos: decenii de cercetări din ce în ce mai sofisticate sugerează că nicio cantitate de poluare a aerului nu este în siguranță. Poluarea aerului reprezintă încă zeci de mii de decese în fiecare an în Statele Unite. Legea privind aerul curat impune ca APE să își bazeze limitele de poluare pe cele mai recente științe disponibile, astfel încât cercetările au evidențiat tot mai multe riscuri pentru sănătate, APE și-a consolidat constant standardele.
EPA a stabilit unele dintre standardele sale de poluare timpurie bazate pe „studii de provocare” la voluntarii umani. În anii ’70, persoanele cu astm, boli coronariene și alte afecțiuni au fost expuse la ozon și monoxid de carbon într-un laborator. Capacitatea pulmonară a scăzut, iar vasele de sânge s-au restrâns „la un nivel mai scăzut de expunere decât se așteptase”, spune Daniel Greenbaum, președintele Institutului de efecte asupra sănătății, care este finanțat de EPA și producătorii de mașini. Drept urmare, EPA a impus standarde mai stricte, iar până în 1975 convertizoarele catalitice erau obligatorii pe vehiculele noi.
Calitatea aerului din interior a devenit pentru prima dată în centrul atenției în anii '80. Pe măsură ce cunoștințele despre pericolele de fumat au crescut, însoțitorii de zbor au devenit primul grup care a presat pentru interzicerea fumatului cu țigări. Fumatul a fost din ce în ce mai restricționat la avioane până când a fost interzis în cele din urmă cu totul în anul 2000, când excepțiile pentru zborurile către și dinspre Statele Unite au fost abolite. Interzicerile de fumat în interior sunt acum riguroase în toată țara.
O sperietoare de radon de la mijlocul anilor '80 a străbătut țara după ce s-a găsit că o casă din Pennsylvania a adăpostit suficient elementul radioactiv aerian pentru a închide o mină de uraniu. Curând după aceea, EPA a început să recomande testarea radonului pentru toate casele. În ciuda atenției sporite și a testelor la domiciliu răspândite, radonul rămâne a doua cauză principală a cancerului pulmonar în Statele Unite; Academia Națională de Științe raportează că aproximativ 20.000 de oameni mor din cauza cancerului pulmonar indus de radon în fiecare an.
O grevă de câteva luni la o fabrică de oțel de lângă Provo, Utah, la sfârșitul anilor '80 a oferit o demonstrație vie a riscurilor pentru sănătate ale particulelor aeriene, în special a celor din metal, care erau predominante în zonă. Cercetătorul Arden Pope de la Universitatea Brigham Young a profitat de închidere ca un experiment natural, o oportunitate de a corela citirile de particule aeriene cu înregistrările spitalului. Descoperirile sale, publicate în 1989, au fost izbitoare. Când moara a fost închisă, internările locale din spital pentru copiii cu probleme respiratorii au scăzut la o treime din ceea ce erau atunci când moara era deschisă. Admiterea adulților cu probleme respiratorii a scăzut cu aproximativ jumătate. „Este un studiu de cauză și efect clasic, cu o concluzie puternică”, spune Greenbaum.
Două studii majore realizate în anii 90 au continuat să cimenteze poluarea cu particule ca fiind un pericol. Ambele studii au compilat seturi imense de date despre americanii obișnuiți și mediile lor. Așa-numitul studiu Six Cities, început la Harvard în 1974, a constatat că în zona de studiu cu cele mai puține particule, Portage, Wisconsin, au existat cu 26% mai puține decese din cauza bolilor pulmonare și cardiace decât în orașul cu cel mai murdar aer, Steubenville, Ohio. Efectele dăunătoare ale inimii și ale plămânilor ale particulelor cu diametrul de 10 microni și mai mici sunt de atunci reproduse de multe alte studii, inclusiv sondajul American Cancer Society privind calitatea aerului din 150 de orașe americane. În 1997, aceste studii au determinat EPA să-și consolideze reglementările privind poluarea cu particule, iar agenția a început să reglementeze chiar și particule mai mici, de doar 2, 5 microni.
Aceste particule minuscule pătrund adânc în plămâni, unde pot declanșa atacuri de astm și pot provoca cicatrici de la fumatul de țigări, spune cercetătorul de calitate al aerului, Francesca Dominici, de la Universitatea Harvard. Persoanele cu astm și alte boli pulmonare sunt expuse riscului de deteriorare pulmonară cauzată de poluarea cu particule, dar studiile mari demonstrează riscuri și pentru persoanele cu boli de inimă și diabet. O revizuire continuă a spitalizărilor Medicare, publicată prima dată în 2006, indică faptul că poluarea de particule reprezintă „sute de mii de decese în fiecare an” din accidente vasculare cerebrale, insuficiență cardiacă și boli pulmonare, spune epidemiologul de mediu Joel Schwartz din Harvard.
„În comunitatea de cercetare, nimeni nu mai are nicio întrebare că chiar și niveluri scăzute de particule și ozon sunt asociate cu efecte adverse asupra sănătății”, spune Dominici. În plus, marile studii arată că poluarea are un impact disproporționat asupra săracilor, care tind să trăiască în apropierea zonelor industriale și a autostrăzilor.
EPA revizuiește acum aceste studii pe parcursul procesului său de ani de zile de actualizare a reglementărilor sale cu privire la particule. Dominici spune că provocarea constă în identificarea surselor de particule care pot fi controlate, deoarece centralele electrice, fabricile, vehiculele și praful aruncat de vânt contribuie la problemă. „A scădea nivelul acestor poluanți nu este atât de ușor”, spune ea.
Reducerea concentrațiilor de ozon, un alt poluant major din industrie și vehicule și principala componentă a smogului, prezintă o altă provocare mare. Ozonul se formează când lumina soarelui reacționează cu diverși poluanți, astfel încât concentrațiile pot crește în zilele călduroase și însorite. APE și-a consolidat limita de ozon în 2008 și a propus un standard și mai strâns în ianuarie 2010. Dar, în timp ce stabilirea unui standard este o chestiune, realizarea acestuia este alta. Aproximativ 174 de milioane de oameni trăiesc în județe care nu îndeplinesc cerințele de ozon din 2008, conform American Lung Association.
În 2009, APE a privit spre viitor și a declarat șase gaze cu efect de seră, inclusiv dioxid de carbon și metan, pericole pentru sănătatea umană. Agenția a spus că se aștepta ca schimbările climatice să crească ozonul la sol și să pună în pericol și mai mult populațiile vulnerabile de valurile de căldură, de alte vremuri extreme și de bolile transmisibile care prosperă în climele calde. Implicațiile declarației APE, care a urmat unei hotărâri a Curții Supreme din 2007 conform căreia gazele cu efect de seră intră sub incidența actului Clean Air, nu sunt clare. APE nu a reglementat emisiile de gaze; în schimb, a cerut Congresului să adopte o legislație cuprinzătoare privind schimbările climatice.
Reducerea poluării aerului la zero - singurul nivel de siguranță cunoscut - este practic imposibil. Dar cercetătorii spun că oportunitățile abundă pentru a continua îmbunătățirea calității aerului - și a sănătății umane. „Mai rămân multe avantaje de la reducerea poluării”, spune Samet.
