În partea de sud și de est a Iowa se află orașul Washington, cu o populație de 7.424. Pătrașul său oraș pătrat și vitrine din cărămidă, ca să nu mai vorbim de locația sa din inima Midwest-ului american, îl fac să pară orașul tău obișnuit. Este orice, dar. Teatrul de stat din Washington, fostul teatru de operă, și-a arătat prima imagine în mișcare către o mulțime uluită, pe 14 mai 1897, făcându-l, potrivit Cartea Guinness a Recordurilor Mondiale, „cel mai vechi teatru de cinema care operează continuu din lume.”
Dincolo de asta, teatrul deține o piesă de istorie a filmului niciodată povestită, care este subiectul unui nou documentar al cineaștilor Tommy Haines, Andrew Sherburne și John Richard. Saving Brinton este un documentar incantator de 90 de minute, care spune povestea unei colecții de 130 de filme de azot timpuriu - inclusiv două odată despre care se crede că au fost pierdute de marele iluzionist francez și cineast pionier Georges Méliès - și personajul local care le-a descoperit și salvat. din uitare.
Cum au ajuns aceste comori cinematografice în Iowa rural? Pentru a înțelege, trebuie mai întâi să înțelegeți cum filmele au uzurpat teatrul în direct ca cea mai populară formă de divertisment din America.
Între sfârșitul Războiului Civil și Marea Crash din 1929, zeci de mii de „case de operă” au fost construite în toată țara, inclusiv sute doar în statul Iowa. În loc să pună în scenă opere pline de suflete, acestea au servit mai ales ca centre culturale comunitare, unde grupuri locale și bresle ar putea să convoace și să acționeze actori, cântăreți, oratori, muzicieni, magicieni și altele asemenea.
Problemele unor interpreți călători au rămas adesea în comunitate săptămâni întregi, amestecându-se cu localnicii. Așa cum spunea un nativ Iowan în 1940, pornind de la epoca „circuitului de operă” de la sfârșitul secolului XIX: „Eroii și eroinele noastre romantice au umblat străzile noastre, au respirat aerul, ne-au mâncat mâncarea. Nu erau fâșii de celuloid ambalate strâns în cutii de staniu expediate către noi de pe întregul continent. ”
Toate acestea s-au schimbat odată cu miracolul imaginilor în mișcare. În 1892, francezul Léon Guillaume Bouly a inventat inematicograful C , care a capturat și proiectat imagini în mișcare. Creșterea filmului de la noutate la artform a fost una meteorică. Evoluția din 1895 a Edison Studios The Execution of Mary Stuart (timp de rulare: 18 secunde) până la primul lungmetraj al lui Charlie Chaplin, The Kid (68 de minute) din 1921 este uluitor, atât din punct de vedere tehnologic cât și narativ. În momentul în care Marea Depresiune a lovit, mii de „opere de operă” din toată țara au devenit „case de filme”, oferind americanilor o scăpare ieftină din necazurile lor economice.
Teatrul de stat din Washington a fost unul dintre cele mai timpurii care a prezentat imagini în mod regulat. Acest lucru s-a datorat aproape în totalitate genialului și întreprinzătorului W. Frank Brinton, Brinton al titlului documentarului, fiul unui fermier înstărit, care și-a dedicat viața diverselor invenții - inclusiv mașini de zbor timpuriu eșuate -, dar a avut cel mai mare succes în fotografierea și proiectarea mișcării timpurii. poze.
În 1897, Frank și soția sa, Indiana, au transformat casa de operă a Washingtonului într-un cinematograf înfloritor, unde s-au jucat filme în case vândute. Succesul lor a fost atât de mare încât au decis să o ia pe drum. Brinton Entertainment Co. a călătorit din Minnesota în Texas proiectând lumină prin sute de filme timpurii, atât de îndepărtate, precum Europa și Orientul Mijlociu, precum și „diapozitive pictate cu lanternă magică”, auditori amețitori care nu au văzut niciodată asemenea minuni. Muzicieni locali și călători au fost angajați pentru a însoți filmele, făcându-le să fie ceva tăcut. Și, din toate conturile, au avut un mare succes. La înălțimea activității lor, astfel de spectacole ar putea aduce mai mult de 100 de dolari pe zi - aproximativ 2.500 de dolari în 2017 de dolari.
( The Triple Headed Lady (1901)) 
Lui Michael Zahs îi place să se refere la el însuși ca „salvator”, nu ca un colecționar. (Curtoazie de salvare a filmului Brinton) 
Teatrul de stat din Washington, Iowa, deține un loc special în istoria cinematografică. (Curtoazie de salvare a filmului Brinton) Frank a murit în 1919 și, în cele din urmă, întreaga colecție Brinton - inclusiv filmele timpurii, sute de diapozitive, cataloage, manuale, înregistrări, afișe și proiectorul original cu manivelă folosit de Frank și Indiana - a fost închis într-un subsol din Iowa, uitat de lumea.
Intrați pe Michael Zahs, un bărbat blând, cu barba lungă și vopsită și mai mult farmec pe ecran decât majoritatea bărbaților de frunte. Acum, în anii 70, cu aerul și aspectul unui Walt Whitman, Zahs, care se numește „salvator”, mai degrabă decât „colecționar”, a descoperit colecția Brinton la o vânzare de proprietate din 1981, o mare parte din cutii. etichetat „Brinton crap.” În ciuda etichetării, el a recunoscut imediat semnificația artistică și istorică a colecției.
O parte din colecție a fost păstrată de American Film Institute la începutul anilor 1980 și depusă la Biblioteca Congresului. Dar marea majoritate a colecției nu a găsit niciodată o casă, așa că Zahs și-a făcut loc în casa familiei sale - o mulțime de încăperi, mult spre nemulțumirea soției sale - și a continuat să răspândească cuvântul istoricilor, muzeelor și să caute un curator. .
Căutarea sa s-a încheiat în urmă cu câțiva ani, când curatorii de la Universitatea din Iowa Libraries au aflat despre colecție. Una dintre prevederile lui Zahs a fost aceea că întreaga colecție Brinton rămâne proprietatea oamenilor din Iowa. În 2014, această prevedere a fost convenită, iar Zahs a donat întreaga colecție la Universitățile din Iowa Libraries, Colecții Speciale, unde este catalogată, păstrată și digitalizată, și va fi în cele din urmă disponibilă în întregime pentru vizualizarea publică și cercetarea savantă.
De-a lungul Salvării Brinton, documentarele subliniază procesul dureros de restaurare a acestor filme; rezultatele sunt spectaculoase. Printre cele 130 de filme se numără capodopere primare ale lui Auguste și Louise Lumière, Ferdinand Zecca și Segundo de Chomón, multe dintre ele pictate meticulos, cadru cu cadru, în culori strălucitoare.
Dar, de departe, cea mai mare constatare au fost cele două filme ale lui Méliès pierdute: The Triple Headed Lady (1901) și The Wonderful Rose Tree (1904). Ambele sunt exemple uimitoare de narațiuni suprarealiste ale lui Méliès și utilizarea stop-action-ului pentru a crea unele dintre primele „efecte speciale”. Filmul Méliès anterior are un rol important în Saving Brinton . Însă acesta din urmă, The Wonderful Rose Tree a fost restaurat atât de recent, încât nu a făcut ultima tăiere a documentarului - și va avea premiera mondială pe 7 octombrie la Pordenone Silent Film Festival din Italia.
Cu toate acestea, mulțumită lui Zahs, după o proiecție recentă a lui Saving Brinton la State, eu - împreună cu 300 de membri sau alți membri ai audienței - am văzut The Wonderful Rose Tree înflorit pe ecran pentru prima dată în aproximativ 100 de ani. „Doar lasă-te să fii zbuciumat”, a spus Zahs, servind ca un fel de ghid turistic spiritual: „E bine să fii lăsat.”
Și noi am fost.
În mulțime se simțea un sentiment de magie - sentimentul că am transcendit cumva timpul. Că noi - urmărind imaginile pâlpâind pe ecran, trandafirii apar în mod magic și dispar înaintea noastră - experimentam aceeași minune, bucurie și stare de vis simțită de fermierii obosiți, fierari, mâini angajate și familiile lor văzând aceleași imagini în urmă cu un secol .
Este clar în toată perioada Saving Brinton că dragostea lui Zahs pentru colecția Brinton este depășită doar de dragostea sa pentru familie și comunitate. Ceea ce este remarcabil în legătură cu acest film încântător este modul în care țese povestea vieții lui Zahs - rădăcinile sale adânci în Iowa și devotamentul său față de țară și oamenii săi - în povestea lui Frank și Indiana Brinton. Și magia care a fost și este - realizarea timpurie a filmelor.
