În timpul vârstei dinozaurilor, au existat o mulțime de specii de păsări care proveneau din multe linii diferite. Dar acum aproximativ 65 de milioane de ani, când a avut loc a cincea mare dispariție, toate acele păsări - cu excepția câtorva specii fără zbor - au dispărut împreună cu dinozaurii și jumătate dintre viețuitoarele de pe Pământ. De zeci de ani, paleontologii s-au întrebat de ce atât de multe grupuri de păsări timpurii au dispărut. Acum, relatează John Pickerell la National Geographic, o nouă fosilă din vestul american adâncește misterul.
Noua fosilă este de fapt o descoperire veche. Descoperită acum 25 de ani în Formația Kaiparowits în Monumentul Național Grand Staircase-Escalante recent redus, pasărea rămâne așezată pe un raft la Muzeul de Paleontologie al Universității din California până la Jessie Atterholt, apoi studentă absolvită și acum profesor asistent la Western Universitatea de Științe a Sănătății din Pomona, California, a aruncat o privire la ea. Atterholt a descoperit că fosila provine dintr-o enantiornitină, o linie timpurie de păsări care au zburat în timpul epocii dinozaurilor.
În timp ce cercetătorii au o mulțime de bucăți și bucăți din animalele fosile, aceasta a fost cea mai completă fosilă găsită până acum cu aproximativ 30 la sută din schelet intact, inclusiv aproape fiecare parte a corpului, cu excepția craniului. Specimenul este, de asemenea, mai mare decât majoritatea rudelor sale, aproximativ de mărimea unei vulturi de curcan, în timp ce altele sunt mai apropiate de dimensiunea corbului sau mai mici. Această specie specială, denumită Mirarce eatoni, are aproximativ 75 de milioane de ani, ceea ce înseamnă că datează de la sfârșitul perioadei Cretaceului. Este descris într-o nouă lucrare publicată în revista PeerJ .
Completitudinea fosilei le-a permis cercetătorilor să-și dea seama cum au zburat păsările și arată că, până la sfârșitul Cretacicului, unele enantiornitine au dezvoltat multe trăsături care le-au făcut fluturași buni cu trăsături similare cu cele pe care păsările moderne le-au dezvoltat după dispariția în masă.
„Știm că păsările din Cretaceul timpuriu, cu aproximativ 115 până la 130 de milioane de ani în urmă, erau capabile să zboare, dar probabil că nu sunt atât de bine adaptate pentru el ca păsările moderne”, spune Atterholt într-un comunicat de presă. „Ce arată această nouă fosilă este faptul că enantiornitinele, deși total separate de păsările moderne, au evoluat unele din aceleași adaptări pentru stiluri de zbor extrem de rafinate și avansate.”
Mai ales, Mirarce eatoni are o sână adânc înfiptă, spre deosebire de enantiornitinele anterioare, ceea ce înseamnă că are mușchi de zbor puternici similari cu păsările moderne. De asemenea, furcula flexibilă, sau vârful dorit, este în formă de V față de forma U găsită la speciile anterioare, ceea ce ar fi acordat pasărei o putere suplimentară atunci când să-și bată aripile. Fosila prezintă, de asemenea, dovezi ale „butoanelor de quill”, o adaptare pe antebraț unde ligamentele s-ar fi atașat de pene de zbor, făcând păsările capabile să zboare pe distanțe mai lungi. Se crede că păsările au, de asemenea, cozi lungi utilizate în ecranele de împerechere. „Este destul de probabil că, dacă ai vedea unul în viața reală și ai arunca o privire, nu ai putea distinge de o pasăre modernă”, spune Atterholt în declarație.
Fosilile enantiornitine au fost găsite pe fiecare continent și sunt mai frecvente decât grupul de păsări care au dus la prietenii noștri moderni cu pene. Marea întrebare este dacă enantiornitinele erau atât de avansate și atât de răspândite, de ce nu au supraviețuit evenimentului de dispariție? Și de ce au făcut-o strămoșii păsărilor moderne, care erau fără zbor?
Paleontologul Steve Brusatte de la Universitatea din Edinburgh, care nu este implicat în studiu, îi spune lui Ryan F. Mandelbaum de la Gizmodo că putem doar să speculăm:
„Poate că aveau ciocuri și puteau să mănânce semințe - o sursă hrană hrănitoare care poate supraviețui în sol timp de decenii sau secole, o bancă de alimente pentru când lumea a plecat în iad când asteroidul a lovit. Sau poate că aceste păsări s-au cuibărit pe pământ, așa că nu au fost șterse cu păsările vii, când pădurile s-au prăbușit după lovirea asteroidului. Sau poate că ar putea să zboare mai mult, sau să crească mai repede sau să se ascundă mai ușor. Nu știm cu adevărat Dar această nouă descoperire ne spune că păsările care au trăit cu ultimii dinozauri au fost și mai diverse decât ne-am gândit, deci este mai mult un mister de ce atât de puține dintre ele au supraviețuit asteroidului. "
Cercetătorii au o teorie de lucru cu privire la motivul pentru care enantiornitinele nu au făcut-o. Grupul are gheare puternic recidivate, care sunt utilizate pentru cocoșarea în copaci și escaladă, ceea ce înseamnă că habitatul lor principal ar fi putut fi pădurile. Este posibil ca un asteroid, o cometă, erupții vulcanice sau un efect de seră fugit să șteargă pădurile lumii, luând cu ele enantiornitinele, o posibilitate pe care Atterholt spune că cercetătorii trebuie să le analizeze.
