În această zi, acum 182 de ani, James Smithson a murit la Genoa, Italia, după o lungă boală la vârsta de 64 de ani. Voința sa, care conținea o dispoziție nedumerită, a pus în mișcare o serie de evenimente circuite care ar duce la crearea în cele din urmă. a Instituției Smithsonian.
Bogăția considerabilă a lui Smithson a fost lăsată de nepotul său Henry James Hungerford. Dar testamentul a indicat că, în cazul în care Hungerford ar muri să nu moară moștenitori - legitimi sau ilegitimi - banii urmau să se ducă la oamenii Statelor Unite ale Americii pentru a crea ceva pe care l-a numit Instituția Smithsoniană pentru „creșterea și difuzarea cunoștințelor” între bărbați . Voința a fost atât de extraordinară, încât a fost publicată de Times of London . Deși motivele și intențiile exacte ale lui Smithson sunt încă necunoscute, călătoria „de la Smithson la Smithsonian” este intrigantă.
„Nimeni nu a crezut că va trece vreodată unii, deoarece nepotul său era tânăr și sănătos și, din toate punctele de vedere, este destul de bun la cheltuirea banilor”, spune Pamela Henson, directorul Diviziei de Istorie Instituțională a lui Smithsonian. „Era foarte puțin probabil ca acești bani să ajungă vreodată în Statele Unite.”
Născut în Franța în 1765, James Lewis Macie a fost fiul nelegitim al lui Hugh Smithson, care va deveni mai târziu primul duc de Northumberland, și Elizabeth Keate Hungerford Macie. La moartea mamei sale, văduvă de sânge regal, Smithson a moștenit o sumă considerabilă de bani și a adoptat prenumele tatălui său. Un om înstărit, Smithson a studiat la Oxford și și-a dedicat viața științei, crescându-și bogăția prin investiții înțelepte.
În 1835, nepotul lui Smithson a murit în timp ce locuia în Pisa, Italia, fără moștenitori. Executorul moșiei a contactat americanul Chargé d’Affaires din Londra pentru a pune în mișcare transferul de fonduri și, în cele din urmă, președintele Andrew Jackson a fost înștiințat despre moștenire. Necunoscut dacă a avut sau nu autoritatea de a accepta cadoul, președintele Jackson a trimis problema Congresului, unde a avut loc o dezbatere sufletească.
"Acesta este un război pre-civil, anii 1830, iar drepturile statelor versus federalismul sunt o problemă extrem de fierbinte", spune Henson. "Sudicii se opun vehement acestui lucru, deoarece consideră că este o încălcare a drepturilor statelor de a crea o astfel de entitate națională, dar John Quincy Adams, ia cu adevărat acest lucru ca și cazul lui și îl împinge și el în cele din urmă triumfă." Congresul a autorizat SUA să accepte moștenire la 1 iulie 1836.
Dacă a fi acceptat să accepți banii era complicat, să decizi ce să faci cu acesta era aproape imposibil. Smithson, care nu a pus niciodată piciorul în Statele Unite în timp ce trăia, se pare că nu a discutat niciodată cu cineva cu privire la dispoziția din testamentul său sau la planurile sale pentru Instituție. Așadar, timp de zece ani, Congresul a dezbătut ce înseamnă „creșterea și difuzarea cunoștințelor” și cum ar arăta o astfel de unitate. Au fost sugerate mai multe idei, printre care: un institut științific, un institut de pregătire a profesorilor, o școală de istorie naturală, o universitate pentru clasici, un observator național, o bibliotecă națională și un muzeu național. În cele din urmă, s-a ajuns la un compromis politic, care prevedea multe dintre ideile diferite sugerate, iar instituția Smithsonian a fost fondată, semnată în lege de către președintele James K. Polk la 10 august 1846 și finanțată.
Nu se știe prea multe despre viața lui James Smithson, ale cărui documente, jurnale și corespondență s-au pierdut într-un incendiu masiv din 1865, în clădirea Castelului. Dar o biografie recentă a lui Heather Ewing, care a călătorit în toată Europa căutând în diverse arhive corespondența lui Smithson cu alții, aruncă o lumină suplimentară asupra vieții sale și a gândirii sale științifice. Misterul de ce a decis să ofere echivalentul de 508.318, 46 dolari Statelor Unite și care sunt adevăratele sale intenții nu s-ar putea rezolva niciodată. „Dar este un fel de fascinant ceea ce, din întâmplare, s-a dovedit a fi această sentință la sfârșitul lui”, spune Henson.
Resturile lui James Smithson, aduse în SUA de regentul Smithsonian, Alexander Graham Bell, la 75 de ani de la moartea sa, sunt îngropate într-un mormânt din clădirea Castelului. Aflați mai multe despre viața sa și despre fondarea Instituției online.
