În 2008, o pereche de oase antice ale piciorului aviare au fost descoperite la St Bathans, fost oraș minier din Noua Zeelandă, cunoscut pentru bogatele sale depozite fosile care datează din epoca Miocenului. Oasele erau mari - atât de mari încât paleontologii au presupus că provin dintr-o pasăre de pradă. Și astfel, fosilele „au intrat în grămada de vulturi”, spune Suzanne Hand, un paleontolog la Universitatea New South Wales din Sydney, spune Cara Giaimo din New York Times .
Dar când Ellen Mather, o studentă absolventă care cercetează vulturile, a aruncat o privire nouă asupra oaselor la începutul acestui an, a realizat că evaluarea anterioară a experților a fost greșită. Acest lucru a determinat o reanalizare a resturilor, iar un nou raport publicat în Biology Letters relevă că oasele nu aparțineau unui vultur, ci celui mai mare papagal cunoscut științei.
La reexaminarea fosilelor, cercetătorilor a devenit clar că pasărea, care a cutreierat Noua Zeelandă în urmă cu aproximativ 19 milioane de ani, a fost într-adevăr un papagal foarte mare. Au comparat oasele picioarelor cu o varietate de scheleturi de păsări deținute la Muzeul Australiei de Sud și cu imagini cu exemplare de păsări de pe site-ul Muzeului Național de Istorie Naturală Smithsonian. Echipa a observat o serie de caracteristici care pot fi atribuite în mod unic psittaciformelor, ordinea aviară care include papagalii.
Noua Zeelandă nu este străină de a acoperi specii aviare. În mediul izolat al insulei, pe care prădătorii mari de pământ nu-l puteau atinge, păsările au evoluat la dimensiuni uriașe și, în unele cazuri, și-au pierdut capacitatea de a zbura. Era moa, o pasăre fără zbor care se întindea până la o înălțime de șapte metri și vulturul Haast, un pradator enorm care vâna moaia. Gâște uriașe și adzebills s-au scuturat de-a lungul podelei pădurii. Aceste specii, împreună cu jumătate din taxele aviare din Noua Zeelandă, au dispărut de la sosirea oamenilor pe insulă. Dar națiunea este încă acasă la cel mai mare papagal existent, kākāpō fără zbor.
Și totuși, în ciuda istoriei păsărilor grele din Noua Zeelandă, cercetătorii au fost surprinși de dimensiunea papagalului recent descoperit. Tibiotarsi mari, sau tobe, indicau că pasărea era înălțată la aproximativ trei metri înălțime - suficient de înaltă „pentru a alege butonul de burtă scobit din butonul tău de pe burtă”, Michael Archer, paleontolog la Universitatea din New South Wales și coautor al noul studiu, îi spune lui Jenny Howard de la National Geographic . Greutatea creaturii s-a ridicat la aproximativ 15 kilograme, mai mult decât dublul celei din kākāpō.
Unii au numit pasărea „Squawkzilla”, dar autorii studiului au numit-o formal Heracles inexpectatus - „Heracles” după eroul puternic al mitologiei grecești și „inexpectatus” pentru a reflecta natura surprinzătoare a descoperirii.
„[Nu] acum, nimeni nu a găsit vreun papagal gigant dispărut - nicăieri”, spune autorul principal al studiului și paleontologul vertebrat al Trevor Worthy la Universitatea Flinders din Australia.
Heracles inexpectatus a fost probabil incapabil să zboare, iar o bună parte din alimentația sa ar fi venit din fructe și semințe de pe podeaua pădurii. Cercetătorii cred însă că pasărea a mâncat și carne. Astăzi, papagalii de kea din Noua Zeelandă sunt cunoscuți pentru a ataca oile, săpând prin piele și mușchi pentru a ajunge la grăsimea din jurul rinichilor. Și aceste păsări sunt considerabil mai mici decât Heracles inexpectatus . Creatura antică „fără îndoială [a avut] un cioc masiv de papagal care ar putea să deschidă orice ar fi imaginat”, spune Archer, adăugând că Heracles inexpectatus „ar fi putut să fi luat masa mai mult decât alimente convenționale de papagali, poate chiar și alți papagali”.
Potrivit lui Giaimo din The Times, autorii studiului intenționează să-i întoarcă în acest an pe St Bathans. Săpăturile anterioare de pe șantier au creat o multitudine de creaturi antice, printre care multe specii de păsări, iar cercetătorii consideră că în viitor vor fi făcute mai multe descoperiri aviatice de reper.
„Săpăm aceste depozite fosile de 20 de ani și în fiecare an dezvăluim noi păsări și alte animale”, spune Worthy. „În timp ce Heracles este una dintre cele mai spectaculoase păsări pe care le-am găsit, fără îndoială, există încă multe specii neașteptate încă de descoperit în acest depozit cel mai interesant.”
