Micul oraș Valledupar este renumit ca locul de naștere al lui Vallenato, o muzică populară accentuată, acordată de acordeon, care cântă constant pe străzi, magazine, autobuze și restaurante din nordul Columbia și a devenit populară în toată America Latină. Am venit pe străzile curate și liniștite ale orașului, într-un colț bătut al țării, lângă granița venezueleană, pentru a urmări un articol pe care l-am scris pentru numărul din iunie al lui Smithsonian, despre muzica vallenato.
Copiii aici visează să fie vedete de acordeon în același mod în care copiii din America practică chitara în speranța de a deveni vedete rock. Cu asta în minte, mă îndrept spre academia de acordeon al lui Andres „Turco” Gil de la marginea orașului. Copiii mici din academia lui Gil au jucat în întreaga lume ca parte a trupei Vallenato Children, și îi numără pe fanii lor pe președintele venezuelean Hugo Chavez și Bill Clinton. Mulți câștigă premii la festivalul anual de vallenato organizat la Valledupar.
Dar Gil nu caută doar faima. "Un copil care cântă la acordeon sau alt instrument nu ridică o armă", spune el, menționând că țara din jurul academiei a fost puternic afectată de conflictul violent al țării.
"Muzica le face nobile, le schimbă inima. Încep să cânte, uită de problemele lor și se simt fericiți."
Gil are aproximativ 1.000 de studenți care împărtășesc 60 de acordeoane și spune că aproximativ 80 la sută sunt refugiați din violență sau trăiesc în sărăcie. Aceștia merg gratuit la școală, susținuți de donații, câștiguri din concerte și școlarizare de la studenți mai înstăriți, care provin atât de departe ca Europa, Mexic și Statele Unite pentru a studia cu maestrul de acordeon.
Studenții au vârste cuprinse între trei ani și vârstnici, deși majoritatea variază între 6 și 15 ani. Cei mai buni elevi practică la academie ore întregi după școală și după numai un an sau doi de studiu vor concerta în competițiile de muzică vallenato din Columbia și cu trupa Vallenato Children.
Studenții „arată o altă parte a țării noastre”, Gil, vorbit și blând, îmi spune că copiii practică acordeonul în curtea de cărămidă a școlii sale. "Columbia nu este doar corupția, traficul de droguri și violența. Avem o cultură foarte puternică în muzica noastră Vallenato."
Școala a început de mic în urmă cu mai bine de 20 de ani, când părinții și-au adus copiii în casa lui Gil, pentru a învăța de la acordeonistul bine apreciat. Cu ajutorul celor 18 copii ai săi (cei mai mulți sunt numiți Andres sau Andrea, după tatăl lor), Gil a învățat numărul tot mai mare de studenți, închirierea unei case mici și, în cele din urmă, mutarea în academia îngrijită, o clădire din cărămidă cu fațadă de acordeon., acum 6 ani.
După o scurtă discuție cu Gil în biroul său, fuge să-și ia noul student vedetă. El mi-a prezentat Juan David Atencia, un copil de 9 ani, care trăiește cu bunica într-un oraș la patru ore distanță și a început să cânte la acordeon în urmă cu doar un an. Gil este atât de lovit de student încât plătește taxiul care îl aduce pe Juan la Valledupar în fiecare luni și îl întoarce la bunica seara de vineri. Între timp, Juan rămâne la casa lui Gil și cântă acordeon la academie toată ziua, deoarece Gil spune că nu există școală disponibilă pentru studenții orbi din zonă.
De îndată ce Juan își strânge acordeonul pe piept, începe să cânte o melodie rapidă, cu capul care se balansează înainte și înapoi și cu un zâmbet imens pe față. Doi bărbați mari intră în cameră și îl susțin pe percuție. Juan cântă în vârful plămânilor și își bate piciorul în timp, în timp ce Gil cântă backup și strigă încurajare. Juan se împarte curând într-una din propriile sale compoziții, cântând: „Sunt un băiețel orb, dar mă văd cu acordeonul meu”.
Juan David Atencia, un băiat orb de 9 ani, cântă la acordeon la Academia de Muzică Vallenato de Turco Gil din Valledupar. (Kenneth R. Fletcher) 
Studenții concertează împreună la academia de muzică vallenato. (Kenneth R. Fletcher) 
Un student al academiei de muzică vallenato Turco Gil practică acordeonul. (Kenneth R. Fletcher) 
Studenții concertează împreună la academia de muzică vallenato. (Kenneth R. Fletcher) 
Exteriorul Academiei de Muzică Vallenato din Andres Turco Gil din Valledupar este pictat pentru a semăna cu un acordeon. (Kenneth R. Fletcher)
