Cele 2500 de panda uriași care sunt în viață în sălbăticie locuiesc astăzi în provinciile Shaanxi, Gansu și Sichuan din China centrală. Însă oamenii de știință cred că urșii au avut cândva o gamă mult mai mare, parcurgând sudul Chinei, Vietnam și Myanmar.
Se știe puțin despre modul în care aceste panduri dispărute au fost legate de creaturi pufoase pe care le cunoaștem și le iubim, așa că oamenii de știință au fost încântați când au găsit un craniu panda fosilizat într-o peșteră din sudul Chinei în 2014. După cum raportează Erika K. Carlson pentru Discover, cercetătorii la Academia Chineză de Științe a secvențiat recent genomul mitocondrial al ursului - și a descoperit că animalul antic reprezintă o linie de panda cu totul nouă.
Craniul, care are în jur de 22.000 de ani, a fost dezgropat în Peștera Cizhutuo din provincia Guangxi a Chinei, o regiune lipsită de panda. Deși fosila a fost descoperită într-un mediu fierbinte și umed, care nu favorizează conservarea ADN-ului, cercetătorii au putut să împacheteze 148.326 de fragmente din ADN-ul mitocondrial al ursului pentru a crea o secvență genomică completă, potrivit unui raport publicat recent în Current Biologie. Genomul nou secvențiat reprezintă cel mai vechi ADN panda cunoscut.
Cercetătorii au comparat genomul reconstruit cu genomul mitocondrial din 138 de urși existenți și 32 de urși antici pentru a crea un arbore genealogic, explică un comunicat de presă care anunță noua cercetare. Echipa a descoperit că panda Cizhutuo s-a despărțit de panda gigant vie în urmă cu aproximativ 183.000 de ani. Ursul antic a avut, de asemenea, 18 mutații genetice care pot fi legate de habitatul distinct al sudului panda sau de diferențele climatice în timpul Ultimului Glacial.
Aceste descoperiri sugerează că „Panda Cizhutuo, deși este mai strâns legat de panda actuală decât alți urși, are o istorie profundă și separată de strămoșul comun al pandurilor actuale”, Qiaomei Fu, expert în paleogenomică la Academia Chineză de Științe, explică în enunț.
Mergând mai departe, cercetătorii speră să secvențeze un genom din ADN-ul nuclear al pandei antice, care se găsește în nucleul unei celule. După cum scrie Jessica Boddy în Gizmodo, cercetătorilor le-a fost mai ușor să extragă ADN mitocondrial, care există în mitocondria celulelor, din craniul panda, deoarece există aproximativ 1.000 de exemplare de ADN mitocondrial în orice celulă dată. În schimb, există doar două copii ale ADN-ului nuclear.
Deoarece ADN-ul mitocondrial este transmis de la mame la copii, cu toate acestea, acesta nu poate oferi o imagine completă a descendenței unui individ. ADN-ul nuclear conține informații de la ambii părinți și așa, după cum explică Fu în comunicat, studierea ADN-ului nuclear al Cizhutuo panda „ar permite o analiză mai detaliată a istoriei evolutive a specimenului Cizhutuo, precum și istoricul său comun cu pandele actuale. .“
