Mulți oameni cu viziune normală imaginează orbirea ca întuneric complet, negrul neîntrerupt al unui ecran TV mort. Dar aproximativ 90 la sută dintre persoanele care sunt desemnate legal orb (definite ca având mai puțin de 20/200 viziune în ochiul tău mai bun, cu lentile corective) au un anumit grad de vedere. Aceștia pot avea o viziune periferică decentă, dar nu au o vedere în centru sau pot avea doar o vedere centrală sau „viziune tunel”. S-ar putea să poată vedea obiecte ușoare sau mari care sunt foarte apropiate.
Acum, oamenii de știință din Regatul Unit încearcă să abordeze nevoile persoanelor nevăzute legal cu o pereche de ochelari „deștepți”.
SmartSpecs, dezvoltat de o echipă de cercetare a laboratorului Universității din Oxford, folosește camere 3D dezvoltate inițial pentru Xbox pentru a captura imagini în timp real. Imaginile sunt apoi puse în contrast ridicat și afișate pe un ecran în fața ochilor utilizatorului. Lucrurile întunecate devin negre, în timp ce lucrurile luminoase devin albe. Obiectele îndepărtate sunt șterse pur și simplu pentru a reduce dezordinea vizuală.
Mulți utilizatori cu deficiențe de vedere consideră că contrastul ridicat le permite să vadă lucruri pe care în mod normal nu le-au putut. Mobilele care se pot amesteca în mod obișnuit cu un podea de aceeași culoare, transformându-l într-un pericol de declanșare, devine alb luminos. Portierele sunt îmbunătățite. Chiar și fețele, care ar putea apărea în mod normal ca o încețoșare, se transformă în desene animate crocante alb-negru. Zâmbetele care s-ar putea vedea nevăzute pot fi apreciate.
„Tot ce trebuie să faceți este să obțineți câteva bucăți dintr-o imagine și creierul dvs. o completează”, spune Stephen Hicks, neurologul din Oxford care conduce proiectul. „[SmartSpecs] este un fel de a atinge acel sens intuitiv al viziunii - ai nevoie doar de un pic de umbră aici și acolo, cum ar fi să te plimbi în jurul casei tale sub lumina lunii.”
O scenă a cafenelei văzută de cineva cu viziune normală (Stephen Hicks, Universitatea din Oxford) 
Aceeași scenă văzută prin SmartSpecs (Stephen Hicks, Universitatea din Oxford) Echipa testează prototipuri de aproximativ patru ani, folosind aproximativ 100 de testeri. Ei speră să devină primii care realizează un dispozitiv portabil, de înaltă tehnologie, care îmbunătățește vederea, care poate fi utilizat fără un aparat de calculator voluminoase.
Doar o treime dintre utilizatori consideră că ochelarii sunt utili într-o oarecare măsură, spune Hicks. Din păcate, orbirea adoptă numeroase forme, unele dintre ele nu pot fi aduse tipului de îmbunătățire oferit de SmartSpecs.
Dar pentru cei care pot beneficia de ochelari, experiența poate schimba viața. Își amintește că a fost cu un tester din New York, care și-a pus ochelarii și a putut brusc să vadă un vechi prieten.
„A fost destul de emoționantă pentru asta, pentru că nu prea văzuse un chip cu acea cantitate de definiție de mult timp”, spune el.
Hannah Thompson, o academică britanică orbă legal, a fost una dintre testerele timpurii ale SmartSpecs. Pe blogul ei, ea descrie modul în care SmartSpecs i-a permis să facă ceva pe care majoritatea dintre noi îl asumăm: cumpărăm mâncare pe o piață aglomerată.
„Primul lucru care m-a lovit când am privit brânzeturile expuse a fost că aș putea, pentru prima dată, să disting diferite forme și dimensiuni”, scrie ea.
Thompson a spus că ochelarii ar putea beneficia de ea într-o serie de situații specifice - plimbându-se în lumina soarelui plictisit, care poate fi dificil pentru persoanele cu deficiențe de vedere, deoarece rupe marginile ascuțite ale obiectelor, ceea ce le face mai greu de văzut și navigând în situații cu lumină scăzută. Ea speră, însă, că viitoarele modele au camere suficient de exacte pentru a citi text mic, precum numele de pe etichetele brânzei.
Echipa Oxford lucrează în colaborare cu Institutul Național Regal al Persoanelor Nevăzute din Marea Britanie. Proiectul pune în valoare de 500.000 de lire sterline (aproximativ 776.000 de dolari) pentru a folosi echipa câștigată în Google Impact Challenge 2014, un concurs pentru soluții inovatoare la problemele cu care se confruntă persoanele cu dizabilități.
Cel mai recent prototip al SmartSpecs (Stephen Hicks, Universitatea din Oxford) Există o serie de ochelari de înaltă tehnologie pentru persoanele cu handicap vizual pe piață sau în curs de dezvoltare. Pe capătul complex, medicalizat, se află Argus II, care implică o pereche de ochelari echipate cu aparat de fotografiat care transmit imagini către un implant retinian plasat chirurgical într-unul din ochii utilizatorului. Pe partea simplă sunt lămpile de mări purtate ca ochelarii pentru lectură sau alte lucrări apropiate. Alte dispozitive, cum ar fi eSight-ul creat de Canada, funcționează similar cu SmartSpecs, dar au un aspect voluminos, oarecum științific-ficțional și vin cu o unitate de procesare care trebuie transportată într-o geantă sau rucsac.
„Arată un pic ca o cască cu realitate virtuală”, spune Hicks. „Adevărul nostru se concentrează pe o pereche de ochelari care se apropie de ceva ce oamenii nu s-ar simți prea conștienți de a purta.”
O parte din a face ochelarii să pară mai puțin plăcuți este proiectarea lor astfel încât ochii utilizatorului să fie vizibili. Deoarece contactul ocular este o parte atât de mare a interacțiunii umane, dispozitivele care obscurează ochii tind să proiecteze un aspect „cyborg”. SmartSpecs are lentile de nuanță de soare nuanțate, care lasă ochii utilizatorului vizibili, în timp ce camerele sunt montate deasupra. În timp ce actualul prototip al SmartSpecs este încă voluminos și ar putea atrage privirile curioase în public, Hicks spune că versiunile viitoare vor fi mult mai subțiri.
Grupul lui Hicks lansează acum un test de nouă luni al celui mai recent prototip. Testerii vor lua acasă paharele pentru încercări de patru săptămâni „în sălbăticie”, apoi vor raporta experiențele lor echipei.
Următorul pas va fi echiparea ochelarilor cu software de imagistică semantică, care poate recunoaște automat diferite tipuri de obiecte. Acest lucru ar permite utilizatorilor să spună „ochelari, să-mi găsească un scaun”, iar ochelarii să identifice obiecte asemănătoare scaunului din apropiere.
O versiune îmbunătățită a SmartSpecs, care utilizează aportul testerilor și care dispune de o baterie cu putere mai mare și un cadru mai mic, ar trebui să fie disponibilă pe piață anul viitor, spune Hicks. Se așteaptă ca ochelarii să poată face cu amănuntul la aproximativ 700 de lire sterline (în jur de 1100 USD).
„Încercăm să facem ceva care de fapt este un lucru de dorit pentru ca oamenii să poată purta”, spune Hicks. „Poți să faci cel mai bun lucru din lume, dar dacă nu are sens să te porți, nu este foarte util.”
