Furnicile Matabele, care sunt originare din Africa sub-Sahariană, trimit în fiecare zi mai multe partide de atac, pentru a-și vâna masa preferată: termitele. Dar cu fălcile lor puternice care pot smulge cu ușurință membrele de furnică minuscule, termitele creează o gustare periculoasă. Furnicile Matabele suportă în mod regulat leziunile în timpul raidurilor și, după cum Jasmin Fox-Skelly raportează pentru New Scientist, un nou studiu a descoperit că criticii răniți li se administrează adesea tratament salvatoriu de către alți membri ai coloniei lor.
În 2017, Myrmecologul Erik Frank a observat furnicile matabele care își transportau tovarășii răniți de pe câmpul de luptă și înapoi în cuib. El a vrut să știe ce s-a întâmplat odată ce furnicile s-au mutat în subteran, așa că, după cum scrie Christie Wilcox pentru National Geographic, el și o echipă de cercetători de la stația de cercetare a Parcului Comoe din Côte d’Ivoire au creat cuiburi artificiale acoperite cu o acoperire clară care a permis ei pentru a face cu privirea în interiorul locuințelor. Așa cum cercetătorii raportează în Proceedings of the Royal Society B, au observat un adevărat spital de furnici - și au putut să înregistreze primele dovezi ale unui animal non-uman care acordă îngrijiri medicale altora.
Potrivit studiului, furnicile sănătoase Matabele țineau membrele rănite ale colegilor lor de cuib și se lingeau intens de rănile lor până la patru minute la un moment dat. Oamenii de știință nu sunt prea siguri de ce furnicile fac asta. „Nu știm dacă elimină pur și simplu murdăria din rană sau aplică o substanță antimicrobiană pentru a lupta împotriva unei infecții”, îi spune Frank lui Ian Sample de la Guardian. Chiar și așa, comportamentul pare să salveze viața. Optzeci la sută dintre furnici rănite în mod deliberat de cercetători au murit atunci când au fost ținute pe cont propriu. Dar 90% din furnici care au primit doar o oră de îngrijire de la colegii lor de cuib au supraviețuit.
Cercetările anterioare ale lui Frank au dezvăluit că atunci când furnicile Matabele sunt rănite, ele eliberează un „feromon de ajutor” care le semnalează suferința. Dar studiul mai recent a descoperit că furnicile matabele au alte modalități de a-și anunța amicii că au nevoie de ajutor. Dacă erau singuri, multe furnici rănite s-au dovedit capabile să se ridice singure și să grăbească spre cuib. Cu toate acestea, când alte furnici erau în jur, răniții s-au mișcat încet și s-au împiedicat, probabil în speranța de a fi ridicați.
Furnicile rănite mortal - care aveau cinci membre membre zdrobite, spre deosebire de una sau două - nu au fost ridicate de colegii lor de cuib, chiar și atunci când cercetătorii le-au acoperit în „feromona de ajutor”. Dar acest lucru nu a fost pentru că colegii lor de cuib nu au încercat. Când furnicile sănătoase au ajuns la fața locului pentru a-și salva tovarășii morți, furnicile rănite au zburat în jur, ceea ce face imposibilă ridicarea lor.
„În cazul oamenilor, în cazul în care un sistem de triaj este necesar, decizia [despre] cine va primi ajutor este luată de medic: un sistem reglementat de sus în jos”, spune Frank, care este acum coleg postdoctoral la Universitatea Elvețiană din Lausanne, spune Wilcox de National Geographic . „La furnici este exact invers.”
Modul în care furnicile „triaj” este destul de logic, dacă este un pic mercenar. Nu se folosește pierderea timpului și a energiei pe colegii de cuib care nu vor supraviețui rănilor lor. Dar, cu asistență și tratament, furnicile rănite ușor se pot recupera și continuă să ajute la atacuri. De fapt, Frank și echipa sa au descoperit că o cincime din partidele de furnici erau formate din furnici care pierduseră câteva membre.
Noua cercetare ridică o mulțime de întrebări despre furnicile Matabele: Cum își localizează criticii rănile colegilor de cuib? De unde știu când să înceteze tratarea rănilor? Se implică alte furnici în comportamente similare de salvare? Cercetătorii speră să conducă investigații suplimentare, dar deocamdată, studiul oferă o privire asupra funcționării complicate a coloniilor de insecte sociale. După cum Frank îi spune lui Sample of the Guardian, „puteți obține un comportament foarte complex și sofisticat, fără a fi nevoie de cunoștințe sau de cunoașterea a ceea ce faceți.”
