Într-o dimineață de Crăciun din Carolina de Sud în urmă cu 150 de ani, două echipe au luat terenul pentru un joc din ceea ce nu era încă pasiunea națională.
Întâlnirea epică de Crăciun între două echipe reprezentând regimentele din New York staționate pe insula Hilton Head, Carolina de Sud, poate fi unul dintre cele mai importante concursuri din primele decenii ale baseball-ului, chiar dacă păstrează un mister.
Detaliile sunt rare. Nici măcar nu cunoaștem scorul final. Dar s-a jucat în fața unui public enorm: diverse surse spun că 40.000 de oameni au urmărit jocul pe Hilton Head - cunoscut și ca Port Royal - în acea dimineață de Crăciun.
Cunoaștem unul dintre jucători: AG Mills. Apoi, un tânăr privat cu Regimentul 165 din New York, Mills a continuat ulterior să devină președinte al Ligii Naționale. Probabil a fost reluarea lui despre marele joc de Ziua Crăciunului care a ajutat la adăugarea misticii sale - deși, din motive pe care le vom explica, Mills este aproape cea mai sigură sursă din istoria baseball-ului, cel puțin a lui.
De ce Hilton Head? În 1862, nu era încă o destinație turistică sau o meca de golf, ci mai degrabă, locul unei enorme baze federale. Insula cu o lungime de 12 mile, lungă de 5 mile, a fost un element principal în planul „Anaconda” de trei punți al Uniunii, formulat la izbucnirea ostilităților pentru a supune Confederația. „Hilton Head a fost în centrul uneia dintre aceste trei prong-uri… blocada”, spune Robert Smith, președintele trecut al Heritage Library Foundation, o organizație istorică Hilton Head. (Celelalte două prong-uri au atacat râul Mississippi din New Orleans și o invazie a Virginia.) Locația strategică a insulei dintre Savannah și Charleston a făcut din aceasta o bază ideală de realimentare și aprovizionare pentru navele implicate în blocajul naval al Uniunii, negând aprovizionarea confederației. sau acces la piețele de bumbac din Europa.
În noiembrie, 1861, trupele federale au acaparat insula, apoi au fost acasă la 25 de plantații și nu au renunțat-o niciodată pe tot timpul războiului. Aproximativ 13.500 de militari au venit la invazie, aducând cu ei 1.500 de cai și încă 1.000 de muncitori civili care au început să creeze una dintre cele mai formidabile instalații militare ale războiului.
„Oamenii au intrat și au construit acest oraș”, a spus Smith. A fost construit un centru al orașului, cu un magazin, un oficiu poștal american, un hotel cu trei etaje și un teatru. Pentru a ajuta la recalbarea navelor care aplică blocada, a fost construit un doc de 1.600 de metri, precum un spital militar masiv. De asemenea, au existat școli pe insulă, înființate de Societatea Americană Misionară pentru a educa copiii din populația a 9.000 de sclavi eliberați. Și, desigur, au fost vaste orașe de cort în care mii de trupe ale Uniunii au fost bivoucate. Acolo, înconjurați de apă, bărbații au forat și au muncit.
Cu excepția zilei de Crăciun.
În acea rară zi liberă, soldații au căutat modalități de relaxare. Unul din 1862 era să joci și să urmărești baseball, stilul New York.
În timp ce majoritatea soldaților din Nord ar fi fost familiarizați cu o formă de joc de bâte și bile, versiunea jucată la New York și Brooklyn a fost cea care a explodat la sfârșitul anilor 1850. Jocurile din New York se deosebeau de altele - în special stilul practicat în Massachusetts - prin faptul că se jucau pe un teren cu formă de diamant, nouă bărbați pe o parte, cu reguli care interzic „înmuierea” (aruncarea mingii la un alergător pentru a înregistra o ieșire)., care era legal în alte forme timpurii ale jocului).
Lăbușurile din această epocă au aruncat sub mână; dar erau mingi corecte și murdare. Pozițiile au fost aceleași, deși uneori al doilea baseman a jucat mai aproape de acea bază, iar shortstop-ul a jucat în afara terenului.
Prizonierii din Uniunea din Salisbury, Carolina de Nord joacă baseball (Litografia lui Sarony, Major & Knapp / LOC) 
Compania H a celui de-al 48-lea regiment din New York, pozitiv pentru acest portret formal din 1863 la Fort Pulaski, din Savannah, GA, pare ignorată jocului de baseball mai informal aflat în derulare în urma lor. Fotografia este una dintre cele mai necunoscute fotografii ale unui joc de baseball. (Curtoazie de Baseball Hall of Fame) 
Debarcaderul de la Hilton Head în timpul războiului civil (Courtesy of Heritage Library Foundation) 
O hartă care conține marea bază federală cunoscută sub numele de Port Royal în timpul Războiului Civil și acum cunoscută sub numele de Hilton Head (Courtesy of Heritage Library Foundation) „S-ar fi asemănat probabil cu un joc de softball al unui tip de duminică dimineață”, spune George B. Kirsch, profesor de istorie la Manhattan College și autor al Baseball in Blue & Grey: The National Pastime în timpul Războiului Civil . „Ideea era să intri mingea în joc, deci scorurile erau de obicei destul de mari.”
În cartea sa, Kirsch descrie jocul din Massachusetts - celălalt stil major al baseball-ului la acea vreme - fiind descendent dintr-un joc de bile și mingi care s-a jucat în Noua Anglie încă din anii 1700. Stilul de baseball din Massachusetts, pe care îl prezintă ca fiind „similar cu newball-ul din New England, cu un câmp pătrat, pitching overhand, fără teritoriu nefavorabil, zece-doisprezece bărbați pe parte, unul pentru a ieși la pensie și victoria aparținând echipei care a marcat prima dată o sută ruleaza.“
Având în vedere preferința populară pentru brandul de baseball din New York, nu a fost întâmplător faptul că jocul desfășurat în ziua de Crăciun a fost între echipele reprezentând regimentele din New York, 165th de Mills și o „nouă” compusă din membrii 47 și 48th New York .
Participarea la joc a stârnit dezbateri de-a lungul anilor. Unii spun că nu ar fi putut fi cei 40.000 sau chiar 50.000 menționați de Mills și alții. Scriitorul de baseball Alex Remington, care a scris despre jocul Crăciunului de pe Fangraphs, în decembrie 2011, este suspicios din cauza a ceea ce el numește „sursa nesigură din centrul poveștii”. Asta ar fi Mills care, la începutul anilor 1900, era numit șef al unui comitet care a căutat să investigheze originile baseball-ului și a venit cu fabula acum foarte discreditată a jocului, inventată în Cooperstown, New York, de Abner Doubleday (el însuși general al armatei Uniunii în timpul războiului.)
În timp ce Mills poate să fi înfrumusețat sau nu dimensiunea jocului de Crăciun, Smith consideră că un număr mai mare de prezență este în întregime plauzibil, subliniind că pe lângă trupele de pe insulă, existau mii de sclavi eliberați, lucrători civili, profesori și familiile lor și prizonierii de război confederați. Mai mult, acele dune extinse din Hilton Head la acea vreme ar fi oferit locuri excelente și ridicate pentru spectatori. Uluirea naturală a dunelor ar fi permis, de asemenea, o separare mai ușoară, permițând afro-americanilor să urmărească, precum și albii (în timp ce sclavia fusese abolită în aprilie 1862 Insulele Mării, din care Hilton Head este una, încă mai erau puține socializarea între rase).
"Controversa cu privire la numărul de oameni care ar fi putut participa este interesantă", spune Smith. "Deci puțini se gândesc la numărul de sclavi eliberați pe vremea aceea pe insulă. Ofițerii ar fi putut să-și aducă soțiile. Sau prizonierii Insula. Toți acești oameni ar fi putut participa foarte bine. "
Fie că este vorba de 10 sau 20 sau 40.000 de prezenți, este foarte probabil ca mulți din mulțime să fie expuși la jocul de baseball din New York pentru prima dată în acea zi - sau cel puțin, au ajuns să-l vadă jucat cu abilitate. Dacă, după cum spune Kirsch, războiul civil este adesea văzut ca având o popularitate avansată a baseball-ului în întreaga Americă, atunci cel mai frecvent joc al războiului trebuie să fi avut un impact.
Totuși, după cum spune Smith, „a fost un eveniment de o zi pentru a amuza trupele.” De asemenea, baseball-ul a fost singurul divertisment - și poate nici măcar cel mai popular. Potrivit unui articol din 2010 în lucrarea locală Hilton Head despre joc, ziarul Union-Island de pe Insula menționa jocul (fără cifre de mulțime), dar a menționat că acesta a fost jucat „după o demonstrație de motoare de pompieri și o masă uriașă. " Jocul a fost probabil evenimentul culminant într-un program de activități de o zi.
În timp ce tabăra Unirii nu avea un teren de minge desemnat (cel mai probabil echipele au jucat pe un spațiu deschis sau pe unul dintre terenurile de paradă), acestea au avut teatrul Union unde, pentru prețul unui bilet de 50 de cenți, publicul s-a putut bucura de o performanță un tarif atât de dramatic ca „Ispita imigrantului irlandez”. Considerăm că în istoria regimentală a celor 48 de voluntari din New York, publicată în 1885, un simplu paragraf este atribuit „nouă” lor de baseball - și nu se menționează deloc jocul Crăciunului.
În schimb, trei pagini sunt dedicate teatrelor regimentului, care sunt descrise drept „marea sursă de distracție” pentru bărbați. Vorbind despre teatrele în care a avut loc trupa lor, inclusiv cea de la Hilton Head, istoricul regimentului a declarat că „este îndoielnic dacă ceva a fost la fel de bine în război”.
În timp ce Războiul civil în general, și jocul de Crăciun în special, ar fi putut fi importante în creșterea jocului în deceniile următoare, s-ar părea că pentru soldații din 1862, lovirea lui pe scenă a fost adevărata distracție națională. .
