Dacă ați putea comercializa stocuri de specii, acum ar putea fi momentul să vindeți TSMD: diavolul din Tasmania. În ultimul deceniu, un cancer grotesc s-a prăbușit prin populația insulei, ucigând 90% din diavolii din unele zone. Oamenii de știință din viața sălbatică - încurcați de boala misterioasă care se răspândește doar prin mușcături - nu pot diagnostica diavolii infectați până când tumorile nu vor izbucni pe fețele lor. Vulpile roșii invazive, care par să fi migrat în Tasmania, ar putea devora marsupiile rămase în timp ce diavolul de desene animate Taz a devorat orice i-a fost în cale.
Continut Asemanator
- Nuditatea, arta, sexul și moartea - Te așteaptă Tasmania
- Dă-i diavolului Cuvântul Său
Cel mai recent plan de salvare a diavolilor solicită transplantarea a sute dintre ele în mai multe insule din apropiere, începând cu Maria, un parc național de pe coasta de sud-vest a Tasmaniei. "Nu avem practic nicio altă opțiune pe termen scurt sau mediu disponibil", spune cercetătorul de animale sălbatice Hamish McCallum de la Universitatea din Tasmania. „Dacă dorim să asigurăm populații de diavoli care nu sunt bolnavi, punerea lor pe insulele din larg este singura alternativă pe care o avem.”
Propunerea, pe care oficialii de stat și federali ar putea decide până la sfârșitul lunii iunie, este plină de conținut. Unii se tem că diavolii ar putea lua masa pe speciile pe cale de dispariție - pardalotul cu patru puncte de vedere și papagalul rapid, de exemplu - care trăiesc pe Maria (pronunțat mah-RYE-uh). Alții își fac griji că inevitabilă creștere a cangurilor morți îi va alarma pe cei care acționează frecvent insula.
Totuși, aceste probleme par minore experților. Fiecare specie pe cale de dispariție de pe Maria există în zone din Tasmania, unde diavolii au prosperat înainte de cancer. Și în fiecare an sute de canguri - care, în mod ironic, au fost mutați la Maria la sfârșitul anilor 1960, ca potențial aprovizionare cu hrană pentru o altă specie care nu reușește, tigrul tasmanian, acum, dispărut - sunt vânate de pe insulă. Diavolii ar putea pur și simplu să facă mai vizibilă această lucrare murdară.
Însă Maria nu a putut găzdui destui diavoli pentru a recrea o populație semnificativă și de acolo unii simt că planul se umflă în complexitate. "Pentru a avea numere substanțiale, va trebui să avem patru sau cinci insule", spune Nick Mooney, biolog cu Departamentul din Tasmania pentru Industrii Primare, Apă și Mediu (DPIWE). Ca parc național, Maria are un singur proprietar: guvernul. Extinderea planului în alte insule, însă, va necesita acordul fermierilor proprietari de pământ, mulți dintre ei se tem că diavolii își vor mânca animalele. Deși diavolii vor mânca, de asemenea, iepuri, valahi și alți pășuni nativi - poate chiar să producă un beneficiu net pentru pământ - negocierile dintre aceste multe părți ar putea fi dificile.
Mulți muncitori ai vieții sălbatice cred că relocarea insulei suferă de un defect mai mare și mai necontrolat: introducerea unui diabol bolnav într-unul dintre aceste noi localuri curate. Că cineva ar sabota o specie semnătură poate părea absurd (își poate imagina cineva o persoană care urcă un copac pentru a planta DDT într-un cuib de acvilă chel), dar mai mulți cercetători insistă că este o amenințare puternică. „O introducere rău intenționată este reală și s-ar putea întâmpla cu ușurință”, spune Mooney. Chiar și un sfat fals al unei astfel de acțiuni poate determina o căutare costisitoare și dificilă. „Dacă ai boala într-un singur loc”, spune el, „de ce să riști să o pui în altă parte?”
Desigur, riscul mutării unui diabol bolnav există chiar și cu un transfer gestionat de experți. Procesul de verificare a diavolilor sănătoși este unul delicat. Pentru început, cercetătorii trebuie să identifice buzunarele aflate în scădere ale Tasmaniei neinfectate. Ei încearcă să stea cel puțin 30 de mile distanță de zonele bolnave cunoscute - o măsură de precauție care va deveni din ce în ce mai mică.
După localizarea unei zone cu risc scăzut, cercetătorii încearcă să selecteze diavolii proaspeți de la înțărcare. La această vârstă, animalele au fost în contact doar cu mamele lor. Când ajung la vârsta de doi sau trei ani, totuși, mulți diavoli - în special bărbați - s-ar fi putut angaja în interacțiuni fizice cu alți diavoli.
Din acel moment, lucrătorii de animale sălbatice monitorizează animalele în captivitate timp de zece luni după ce ating maturitatea sexuală - perioada în care apar de obicei tumorile. O astfel de lungă perioadă de observație, în timp ce este necesar, prezintă riscul ca diavolii să se poată aclimata la o viață captivă. Dar marsupialele înfiorătoare reprezintă o lovitură bună în a-și face cunoștință în sălbăticie, deoarece învață să înfometeze la o vârstă fragedă, spune Heather Hesterman, de la DPIWE. De altfel, mutarea diavolilor într-o zonă fără boală fără această perioadă de incubație prezintă un pericol mai mare de contaminare a întregii populații. „Dacă unii ar fi fost expuși, totul ar putea fi dezvăluit”, spune Hesterman. Când sunt mutați într-o nouă locație, ea spune: „este unidirecțional”.
Unul dintre planurile care evită această cale de neîntoarcere este de a construi incinte sălbatice mari, în zone fără boală din Tasmania. Dar un gard expansiv are propriile probleme, spune McCallum. Spre deosebire de gardul de dingo al Australiei, unde sunt vizibile imprimeuri de animale pe partea greșită, o barieră a diavolului ar avea urme de animale pe ambele părți; o încălcare nu va deveni evidentă până când tumorile nu vor începe să apară pe partea curată a gardului. „O barieră fizică împotriva progresiei bolii trebuie să fie etanșă la apă”, spune McCallum. Îndepărtarea diavolilor din sălbăticie în întregime, o opțiune care nu necesită nici gard, nici marea, este împiedicată de rata slabă de reproducere a speciei în captivitate.
Lipsa de unitate față de orice singură propunere este, în parte, o mărturie a misterului cancerului facial și a vitezei cu care s-a aruncat pe insulă. „Este de minune cât de rapid poate fi afectată în mod apărut o specie”, spune Hesterman, care studiază reproducerea diavolului atunci când focarul a obținut o notă largă în comunitatea științifică. Primele semne ale cancerului, cunoscute sub numele de „boala tumorii faciale a diavolului”, au apărut în 1996. Odată ce un diavol este infectat, tumorile care pot fi la fel de mari ca baloanele de tenis de pe fața sa. În câteva luni, animalul moare de foame. „Nu există niciun semn de rezistență”, spune Hesterman. „Nu există niciun semn de recuperare”.
De obicei, în natură, atunci când un agent patogen se recochează printr-o populație în acest mod, boala începe să dispară odată ce prea puține animale sunt lăsate să o transmită. Într-un articol din 2006 în PLoS Biology, McCallum și colega lui Menna Jones scriu că, din câte știu, nicio infecție nu și-a condus gazdă până la dispariție. Poate pentru că o mare parte din transmiterea cancerului provine de la mușcarea care apare în timpul interacțiunii sexuale, însă, acest eșec universal nu s-a menținut ferm. În zonele din Tasmania care au fost urmărite de la primele observații, numerele diavolilor s-au scufundat cu 90 la sută. „Nu există nicio dovadă a unui abandon de scădere”, spune McCallum. "Dacă populația scade cu 90% în zece ani, nu va mai rămâne mult în 20 de ani."
Până în prezent, cercetătorii nu au vaccin pentru cancerul rar, care cred că este cauzat nu de un virus, ci de celulele implantate prin mușcătură. (O singură altă boală, o boală neletală la câini, are caracteristici similare.) O teorie populară a originii cancerului - că pesticidul cunoscut sub numele de 1080 a contribuit la apariția sa - este în mare măsură refutată. Acest produs chimic este utilizat pe scară largă de silvicultorii din Tasmania. În 2005, DPIWE a anunțat planurile de a testa diavolii pentru toxine, inclusiv 1080. Aceste teste nu au fost încă efectuate, potrivit unui articol din 29 aprilie 2007, duminică din Tasmania .
Declinul diavolului ar putea permite populației de vulpe roșie să se stabilească în Tasmania - o perspectivă pe care Mooney o consideră o amenințare mai gravă decât cancerul în sine. Vulpea a fost introdusă în Australia la mijlocul secolului al XIX-lea și, în ciuda îndoielilor publice că a debarcat pe Tasmania, Mooney numește dovezi pentru prezența vulpii acolo „extrem de convingătoare”. Cel mai probabil, spune el, populațiile de diavoli au suprimat o explozie de vulpe până în acest moment. „Îți scoți diavolii, este ca și cum ai scoate lupii din Yellowstone”, spune Mooney, referindu-se la întreruperea provocată în lanțul biologic când lupii cenușii au fost scoși din parcul național al SUA.
Dacă vulpile trăiesc în Tasmania, îndepărtarea lor ar putea fi extrem de costisitoare, spune conservatorul Josh Donlan de la Universitatea Cornell, care este familiarizat cu situația diavolului. Când Donlan a participat la îndepărtarea caprelor de pe insula Santiago din Galapagos, spune el, a costat 5 milioane de dolari pentru a elimina primele 70.000 de capre și încă un milion pentru a scăpa de cele 1.000 de finale. „Și Tasmania”, spune el, ar începe cu ultimele ”.
Oamenii de știință au o altă opțiune: mutarea diavolului în zone cu rază liberă din Australia continentală. Desigur, atunci Tasmania și-ar pierde jurisdicția asupra speciilor sale eponime. Și un diavol tasmanian ar trăi oriunde, dar Tasmania ar fi numit cum trebuie? Această întrebare, oricât de ușoară ar fi, probabil, ar fi binevenită dacă ar însemna că diavolul ar fi supraviețuit spaimei actuale. „La fiecare 50 de diavoli pe care i-am pus undeva sunt 50 de diavoli care ar fi contractat boala și ar fi murit”, spune Hesterman. „Dacă îi lăsăm în sălbăticie, știm ce se va întâmpla cu ei”.
