Încă de la găsirea primului schelet în 1861, resturile dinozaurului cu pene (și cea mai cunoscută pasăre) Arheopteryx au fost foarte apreciate pentru potențialul lor de a arunca lumină asupra originii păsărilor. Există aproximativ opt exemplare cunoscute în prezent, multe dintre ele având impresii de pene, iar oamenii de știință tratează aceste exemplare rare cu mare atenție. După cum a documentat paleontologul Dave Hone pe blogul său, însă, în unele cazuri, pregătirea acestor fosile a distrus caracteristici importante care nu mai pot fi văzute. Pentru a păstra detaliile importante ale unei fosile, uneori oamenii de știință trebuie să se retragă de la a alege, pentru a vedea ce ar putea fi sub restul plăcii.
Din fericire, tehnologia secolului XXI le-a permis paleontologilor să se uite mai bine la fosilele delicate, fără a risca deteriorarea acestora. În această lună, unul dintre cele mai bine conservate fosile Archeopteryx, cunoscut sub denumirea de epruvetă Thermopolis, la stânga, a fost trimis de la domiciliul său din Wyoming către Laboratorul Național de Accelerare SLAC din Departamentul Energiei, la Stanford, pentru analiză. Întreaga placă a fost scanată cu un fascicul de raze X intens care poate arăta prezența substanțelor chimice antice și a unor părți ale animalului altfel invizibile. (Oamenii de știință au folosit recent o tehnică similară pentru a citi un text ascuns de Archimedes.) Produsele chimice pot fi rămășițele dinozaurului sau ale bacteriilor care l-au acoperit și au luat forma pe măsură ce s-a descompus, dar în orice fel ar putea reprezenta un al doilea „produs chimic. impresie ”care nu a mai fost văzută până acum.
Este prima dată când acest tip de tehnică a fost aplicată fosilelor, iar paleontologii nu sunt siguri cu privire la ceea ce vor găsi. Dacă testul este un succes și dezvăluie părți ale fosilelor de până acum necunoscute, atunci așteptați-vă că o mulțime de eșantioane mult mai delicate va fi supusă unei analize similare. Deocamdată, însă, va trebui doar să așteptăm publicarea lucrării peste câțiva ani.
