Sudul Utah sigur s-a schimbat de la cum a fost în perioada cretacicului târziu. Astăzi, zona cunoscută sub denumirea de Grand Staircase-Monumentul Național Escalante este un loc uscat, stâncos, unde plantele sunt puține și departe. Dar, într-o perioadă de timp cuprinsă între 90 și 70 de milioane de ani în urmă, zona era un habitat luxuriant, mlăștinos, lângă marea cale interioară care a scindat America de Nord în două. Crocuri uriașe și dinozauri ciudați trăiau în acest mediu costier, el însuși doar o parte a unui vast continent insular care a fost odată izolat de alte părți ale lumii. Această izolare a influențat, fără îndoială, evoluția dinozaurilor. Și este posibil ca buzunarele distincte din continentul în sine să fi determinat evoluția dinozaurilor în nord și sud să se joace foarte diferit. În cadrul unei ședințe tehnice specializate ieri, în cadrul reuniunii anuale a Societății de Paleontologie Vertebrată, paleontologii s-au adunat pentru a prezenta fauna continentului vestic pierdut din America de Nord, numit Laramidia.
Nu am participat la întreaga sesiune, dar am prins toate discuțiile din a doua jumătate. Împreună au creat o imagine brută despre cât de diferită a fost lumea cândva. În primul rând, sudul Utahului a fost acasă pentru niște crocuri ciudate și impunătoare. Paleontologul Randall Irmis, de la Universitatea din Utah și Muzeul de Istorie Naturală din Utah, a analizat gama de crocodiliforme preistorice găsite în Monumentul Național Grand Staircase-Esclanate, inclusiv uriașul „croc terorist” care mâncă dinozaur Deinosuchus . Există încă unele mistere care așteaptă să fie rezolvate și descoperiri sunt încă prefacute în laborator, dar mulți dintre prădătorii de ambuscadă găsiți în zonă erau aligatoroizi - creaturi mai strâns legate de aligatorii moderni decât de gharialele vii sau de crocodili.
Oasele deteriorate indică faptul că unul dintre acei croci cu pierderi îndelungate și-a scufundat dinții într-un mic dinozaur. De fapt, croc-ul atacant a lăsat chiar o parte din dinți în urmă. În următoarea discuție, paleontologul de la Universitatea din Iowa, Stephanie Drumheller, a evidențiat semnele mușcăturilor găsite pe scheletul unui dinozaur ierbivor mic, bipedal, fără nume, găsit în formația Kaiparowits din sudul Utah. Folosind tehnici de vizualizare de înaltă rezoluție și comparații cu leziuni ale oaselor create de crocodilienii moderni atunci când se hrănesc, Dumheller a fost în măsură să restrânge lista posibililor suspecți la un crocodiliform de aproximativ trei metri. Există mai mulți candidați potențiali în rândul animalelor de această dimensiune, dar activitatea lui Drumheller a arătat că unii dinozauri au avut atât de mult de teamă de la crocuri relativ mici, cât și de la prădători uriași, cum ar fi Deinosuchus .
Desigur, în această perioadă au existat mari dinozauri prădători în aceeași zonă. Muzeul de istorie naturală al paleontologului din Utah, Mark Loewen, a prezentat o imagine de ansamblu a dinozaurilor de teropod găsiți în stânca cretacică târzie a Grand Staircase-Monumentul național Escalante, cu accent pe ciudatul tiranozaur găsit acolo. Acești prădători, cum ar fi recent numitul Teratophoneus, aveau cranii adânci relativ scurte, cu dinți impresionanți, care îi separau pentru verișorii lor care trăiau în același timp în partea de nord a Laramidiei. Nu se cunoaște exact motivul pentru care acești dinozauri au evoluat în acest fel, dar natura distinctă a tiranilor și a altor dinozauri din aceleași zăcăminte i-a determinat pe paleontologi să se întrebe dacă există un fel de barieră fizică care i-a izolat și i-a determinat să sufere modificări distinctive. Oricât de ciudate ar părea, cel puțin unul ar putea oferi o oarecare rezoluție cu privire la locul în care provine tot timpul popularul Tyrannosaurus rex . Bazându-se pe o discuție despre animalul pe care l-a susținut anul trecut, Loewen a sugerat că un tiranosaur încă nedescris din formațiunea Wahweap din sudul Utahului poate reprezenta forma strămoșului căutat Tyrannosaurus .
Unele dintre cele mai spectaculoase dinozauri dintre toate au fost dinozaurii cu coarne din Laramidia. Andrew Farke de la Raymond M. Alf Museum of Paleontology a evidențiat rata rapidă de descoperire în sud-vestul Statelor Unite, care ne modifică înțelegerea despre evoluția ceratopsidului. În timp ce dinozaurii, cum ar fi Zuniceratops, par să indice că cei mai vechi dinozauri ceratopsizi - linia care include dinozaurii cu coarne, cum ar fi Styracosaurus și Utahceratops - au evoluat în America de Nord, ora și locul exact al originii lor nu sunt cunoscute. Mai mult, relațiile dintre diferiții dinozauri ceratopsizi descoperiți în Laramidia până în prezent sunt misterioase - este necesară o rezoluție mai bună pentru a înțelege modul în care au evoluat dinozaurii în spațiu și timp. Deși adăugăm rapid noi genuri ceratopside datorită unor noi descoperiri fosile noi, va trebui să așteptăm viitoarele descoperiri fosile și analize revizuite pentru a înțelege cu adevărat imaginea evoluțională mare a acestui grup.
Mai multe discuții care au urmat, de paleontologii Caleb Brown de la Universitatea din Toronto, David Evans de la aceeași instituție, respectiv Terry Gates, de la Muzeul Câmpului, au evidențiat alte modele evolutive și geografice din cadrul altor dinozauri și animale mai mici din Laramidia. În timpul discuției sale despre hadrosaurs găsită în partea de nord a Laramidiei, de exemplu, Evans a subliniat că a existat cel puțin un schimb de schimb între părțile de nord și sudul continentului. Recent numit hadrosaur Acristavus a fost găsit atât în partea de nord, cât și în partea de sud, astfel încât, probabil, barierele dintre cele două zone nu au fost atât de impenetrabile pentru dinozauri. De asemenea, Gates a subliniat că avem nevoie de o imagine mult mai fină despre cum erau mediile antice ale Laramidiei și o înțelegere mai clară a feliei de rocă care corespund în nordul și sudul continentului. Restrângerile mai bune asupra acestor probleme vor permite paleontologilor să facă comparații mai exacte necesare pentru a trage tipare evolutive.
Discuția finală a fost susținută de Muzeul de Istorie Naturală al paleontologului din Utah, Scott Sampson. El a menționat că paleontologii au crezut anterior că multe grupuri majore de dinozauri din Cretaceul târziu - hadrosauridele, ceratopsidele și tiranosauridele, printre altele - au evoluat în Asia și au invadat ulterior America de Nord. Sampson a argumentat contrariul. Noi dovezi pot indica faptul că aceste grupuri au apărut în Laramidia și apoi s-au dispersat în Asia după aproximativ 70 de milioane de ani în urmă (deși unele grupuri de dinozauri care au evoluat în Asia au venit probabil și în America de Nord). Este posibil să fi existat un mare schimb de dinozauri între ceea ce este acum Alaska și Rusia. Deși o serie de discuții din sesiune au subliniat nevoia de informații suplimentare înainte de a putea extrage tiparele, Sampson a arătat că Laramidia a fost un centru important al evoluției dinozaurilor. Pe măsură ce descoperirile se acumulează și pe măsură ce paleontologii vor găsi noi modalități de a analiza datele fosile, principala evoluție va intra în centrul atenției.
Imagine de sus din:
Sampson SD, Loewen MA, Farke AA, Roberts EM, Forster CA și colab. (2010) Noii dinozauri cu coarne din Utah oferă dovezi pentru endemismul dinozaurului intra-continental. PLoS ONE 5 (9): e12292. doi: 10.1371 / journal.pone.0012292.g003
