Chiar la 10 ani, Samantha Smith știa deja lucruri importante despre lume. Studiase al doilea război mondial și aruncarea bombelor atomice pe Japonia. Ea a ascultat că jurnaliștii vorbesc în termeni îngrozitori despre rachete și Războiul Rece și a urmărit un program științific despre ce s-ar întâmpla cu ecosistemele Pământului dacă războiul nuclear ar izbucni. Într-o dimineață, școlarul Maine s-a trezit întrebându-se dacă această zi ar putea fi ultima pentru întreaga umanitate.
După ce Samantha i-a mărturisit temerile mamei sale, Jane Smith a scos pe 22 noiembrie 1982 numărul revistei Time, care îl prezenta pe secretarul general sovietic Yuri Andropov pe coperta sa. Noul lider rus tocmai preluase puterea, iar Jane i-a sugerat fiicei sale să-i scrie o scrisoare. Samantha a făcut acest lucru, întrebând răspicat: „Ai de gând să votezi pentru a avea un război sau nu? ... Aș dori să știu de ce vrei să cucerești lumea sau cel puțin țara noastră. ”Scrisoarea a fost postată în decembrie 1982, iar Samantha a continuat cursul normal al vieții sale.
Până la ziarul sovietic Pravda (documentul oficial al Partidului Comunist) a publicat extrase din scrisoare câteva luni mai târziu, cu comentarii ale lui Andropov însuși.
După ce a aflat că scrisul ei a apărut în lucrare, Samantha a scris o a doua scrisoare, de data aceasta ambasadorului sovietic în Statele Unite, Anatoly Dobrynin, dorind să știe de ce Andropov nu a răspuns direct la ea. La 26 aprilie 1983, liderul sovietic a făcut acest lucru - și i-a invitat pe Samantha și familia ei să viziteze URSS „Veți afla despre țara noastră, să vă întâlniți cu contemporanii voștri ... și să vă vedeți: în Uniunea Sovietică, toți sunt pentru pace și prietenie între popoare ”, a scris Andropov în rusă, însoțit de o traducere în engleză.
Așa au început aventurile improbabile ale Samantha Smith, supranumită „cel mai tânăr ambasador al Americii” de către presă, întrucât a preluat oferta lui Andropov și a vizitat-o în iulie 1983. În timp ce vizita ei în Uniunea Sovietică a avut un impact redus asupra deciziilor politice ale lui Andropov și președintelui Ronald Reagan, nici nu a transformat cursul Războiului Rece, a oferit dovada cetățenilor ambelor națiuni că celălalt a fost, de fapt, uman.
Samantha din Zagorsk, în timpul călătoriei ei din 1983 în Uniunea Sovietică. (Alamy) 1983 a fost un moment periculos în Războiul Rece - tocmai în luna martie, Reagan a rostit discursul său despre „Imperiul Rău”, solicitând creșterea cheltuielilor militare și un stoc nuclear modernizat pentru a zădărnici Uniunea Sovietică. Între timp, în Uniunea Sovietică, Andropov a comparat Reagan cu Adolf Hitler.
Dar nu a fost doar retorica încălzită care a provocat temeri crescute; militarii respectivi păreau, de asemenea, să danseze pe linia dintre détente și război. În timp ce americanii erau îngrijorați de rachetele SS-20, le-a arătat, rușii se temeau de rachetele Pershing II care ar putea „zbura 1.000 de mile în șase până la opt minute și debarcau cu o precizie ridicată și practic fără avertisment”, potrivit Washington Post . După cum va spune mai târziu liderul sovietic Mikhail Gorbaciov, „Niciodată, poate, în deceniile postbelice, situația din lume nu a fost la fel de explozivă și, prin urmare, mai dificilă și mai defavorabilă, ca în prima jumătate a anilor ’80.”
Cu părinții și un anturaj de presă care să rivalizeze cu orice celebritate, Samantha s-a înfipt în mașina politicii Războiului Rece. Pe parcursul a două săptămâni, ea a vizitat mormântul lui Lenin și Baletul Bolshoi; și-a făcut prieteni la tabăra de vară Artek din Crimeea și a cunoscut-o pe Valentina Tereshkova, prima femeie care a plecat în spațiu. Presa sovietică și occidentală a urmat-o la fiecare pas, documentând toate întâlnirile și reacția fetei. "Unii oameni au impresia greșită despre sovietici", a spus Samantha reporterilor. "[Ei] vor pace ca mine."
A fost un mesaj care a rezonat cu oameni din ambele țări. Scriitoarea, profesoara și istoricul Lena Nelson, care lucrează în prezent la o carte despre Samantha, a crescut în Uniunea Sovietică și își amintește viu de tânăra care și-a vizitat țara. „Pentru generația mea de copii sovietici care au crescut la începutul anilor 1980, cuvântul„ american ”a însemnat un singur lucru - un inamic, similar cu cel al Germaniei naziste în timpul celui de-al doilea război mondial”, a spus Nelson prin e-mail. „Să văd Samantha și părinții ei la televizor în vara aceea și să-mi dau seama că arătau și au acționat„ la fel ca noi ”a fost o experiență de deschidere a ochilor. Era greu să crezi americanii ca dușmani. ”
Fascinația mediatică pentru povestea lui Samantha a crescut doar după ce Smiths-ul s-a întors acasă. Ea a apărut în emisiunea „Tonight Show cu Johnny Carson”, a intervievat candidații prezidențiali democrați pentru noul canal Disney și a început să scrie propria carte. În interviuri, Samantha a descris copiii ruși fiind identici cu cei pe care i-a cunoscut în Statele Unite și a spus: „Au fost doar oameni foarte drăguți pentru mine.” Incidentul a fost chiar parodiat la un episod al sitcom-ului „The Golden Girls ”, Când Rose se gândește la o scrisoare către Gorbaciov și se confundă cu un copil.
Dar, cu acoperirea intensă, au apărut întrebări dacă Samantha a fost folosită ca amanet de ambele guverne pentru a distrage problemele reale. Reporterii de la United Press International au subliniat că Smith-urile au adus cu ei în călătorie sute de scrisori de la emigranții ruși care trăiesc în Statele Unite, sperând să obțină vize de ieșire pentru rudele lor, dar niciuna nu a fost emisă. Și o scrisoare către Andropov de la o fată sovietică, pe nume Irina Tarnopolsky, a făcut rotund în presa americană, care descrie cum familia evreiască a fetei spera să emigreze în Israel, dar tatăl ei fusese arestat pentru agitație anti-sovietică. Spre deosebire de Samantha, Irina nu a primit niciodată un răspuns și tatăl ei a fost trimis într-un lagăr de muncă sibian. (Ulterior s-a descoperit că Irina a semnat scrisoarea, dar nu a scris-o; în cele din urmă, familia Tarnopolsky a putut părăsi Rusia.)
Nelson susține că, vorbind pentru ea ca o fată americană obișnuită, Samantha a avut un impact care a înlocuit neîncrederea generală a intențiilor guvernelor. „Deși este posibil ca obiectivul sovieticilor să fie să o folosească pentru a proiecta o imagine a unei națiuni iubitoare de pace, călătoria Samantha și părinții ei au plasat și americanii într-o lumină favorabilă, făcând astfel mai greu pentru sovietici să continue reprezentările lor de americani ca încălzitori răi ", a spus Nelson.
O ștampilă din URSS cu Samantha Smith, din 1985. (Wikimedia Commons) În lunile de după turneul lui Samantha ca „Ambasador de bunăvoință”, relațiile sovietice și americane au continuat să se deterioreze. Lumea a căzut aproape în războiul nuclear în timpul unui exercițiu de formare din noiembrie, realizat de NATO și forțele americane numit „Able Archer”.
„Liderii superputerilor nu s-au mai întâlnit de-a lungul anilor, iar dialogul s-a descompus pe mai multe piese”, spune Marc Ambinder, profesor de jurnalism la Universitatea din sudul Californiei și autor al viitoarei cărți The Brink: președintele Reagan și Spaima Războiului Nuclear din 1983 . „Nu cred că [călătoria lui Samantha] a avut prea multe efecte, dar a reflectat curentul încrucișat al americanilor, în general, fiind sceptic față de o acumulare nucleară.”
Pe măsură ce Războiul Rece continua să se fierbe, Samantha părea pregătită să rămână în ochii publicului ca un semn al ceea ce se putea realiza prin curiozitate și deschidere. Însă în august 1985, Samantha și tatăl ei au fost uciși într-un accident de avion, în drum spre acasă spre Maine. În anul următor, mama Samantha, Jane, s-a întors în Uniunea Sovietică cu 20 dintre colegii de clasă ai Samantha și a vizitat unele dintre numeroasele memoriale pentru fiica ei. De ani buni, Jane a condus de asemenea o fundație care a promovat schimburile culturale între studenții din URSS și Statele Unite.
Deși călătoria Samantha poate să nu fi modificat războiul, Ambinder crede că schimburile culturale au un impact asupra modului în care națiile se văd. „Sunt adesea oameni obișnuiți sau medici universitari sau medici și profesioniști care oferă descrieri mult mai granulare despre cum este viața de zi cu zi”, spune Ambinder.
Și câțiva ani, acea fereastră către viața americană obișnuită a fost oferită de Samantha și familia ei.
