În 1942, Winston Churchill spunea: „Cu cât poți privi mai mult în urmă, cu cât poți să privești mai departe.” Și, într-adevăr, multe culturi studiază istoria pentru o perspectivă politică și militară. Studiez fosile care au milioane de ani, deoarece sunt preocupat de viitor. În calitate de paleontolog, cred că este timpul să stabilim o tradiție care folosește istoria geologică pentru a anticipa - și, prin urmare, pentru a planifica viitorul.
Nu întotdeauna am crezut așa. Am devenit dependent de a găsi fosile pentru că a fost un fel de explorare și pentru că mi-a plăcut mult sentimentul de a fi transportat de-a lungul timpului pur și simplu mergând în sus și în jos pe dealurile stratificate din Wyoming și Montana.
Am continuat în această fază fericită de explorare prin prima decadă a carierei mele. Dar lucrurile s-au schimbat în 1990, când doi oameni de știință climatici au publicat o hartă - o simulare computerizată a climatului global acum 50 de milioane de ani. A arătat o lume relativ rece - iernile care au scăzut sub îngheț în Asia de Nord, Europa și America de Nord.
Știam că această hartă trebuie să fie greșită. Timp de 100 de ani, paleontologii am găsit fosile care au demonstrat că iernile erau foarte blânde în această perioadă, chiar și în regiunile polare și în mijlocul continentelor la latitudini mari.
Aripă (rândul din față, al treilea din dreapta) a devenit dependentă de a găsi fosile la vârsta de 17 ani. Pe atunci, încă nu înțelegea cât de critice erau fosilele pentru înțelegerea efectelor potențiale ale schimbărilor climatice (Tom Bown) Am găsit păduri de rasinoase pe malul Oceanului Arctic.
Am descoperit rămășițe de palmier fosile de-a lungul coastei Alaska.
În mijlocul Americii de Nord, unde iernile sunt friguri astăzi, am găsit fosile de aligatori.
Atunci când mi-a răsărit că studierea fosilelor era mult mai relevantă decât îmi dădusem seama. Fosilile ne testează înțelegerea modului de funcționare a planetei - conțin indicii care ne îmbunătățesc capacitatea de a prezice clima, atât în trecut, cât și în viitor. Încă îmi plăcea să găsesc fosile, dar deblocarea acestor indicii a devenit noua mea obsesie.
În ultimii 25 de ani, modelatorii și geologii climatici au lucrat înainte și înapoi la această problemă a modului de a explica climatele calde din trecut. Simulările computerizate de astăzi sunt de acord mai bine, deși încă nu complet, cu reconstrucțiile climatice din fosile și alte dovezi.
Rezultatul acestui argument fertil între modelatorii climatului și paleontologi este că trecutul a devenit un teren doveditor pentru ipoteze despre modul în care funcționează climatul și alte sisteme terestre. Iar frumusețea testării înțelegerii noastre față de ceea ce s-a întâmplat deja - înregistrarea fosilelor - este că putem afla dacă modelele funcționează, fără a aștepta decenii sau chiar să treacă secole. Acest lucru este deosebit de important deoarece problemele cu care ne confruntăm sunt urgente.
Wing și-a petrecut mare parte din carieră studiind frunze fosile. Încearcă să înțeleagă cum un eveniment de încălzire globală, care s-a întâmplat acum 56 de milioane de ani, a modificat ecosistemele terestre în ceea ce este acum Wyoming. (Amy Morey) Înregistrarea geologică s-a dovedit a fi un loc minunat pentru a ne testa ideile despre procesele Pământului, dar a produs și surprize. În ultimele decenii, oamenii de știință au descoperit un nou tip de eveniment în istoria climatului Pământului - valuri de căldură planetare care au durat mii sau sute de mii de ani.
Cea mai mare dintre acestea a apărut în urmă cu 56 de milioane de ani și se numește maximul termic paleocen-eocen sau PETM.
PETM a fost dat afară de o eliberare - probabil din metanul depozitat în sedimentele de pe fundul mării - de 5.000 de miliarde de tone de carbon în ocean și atmosferă - cantitatea pe care am genera-o dacă ar arde întregul rezervor de combustibil fosil actual. Eliberarea a dublat cantitatea de CO2 din atmosferă.
Aceasta a declanșat o serie de evenimente: temperatura globală a crescut cu 5 până la 8 grade C; oceanul a devenit mai acid; clima mai caldă a dus la soluri mai calde și soluri mai calde la o degradare mai rapidă a materiei vegetale, ceea ce a eliberat și mai mult CO2 în atmosferă. Odată cu ritmul lent la care CO2 este eliminat din atmosferă prin intemperii și alte procese, PETM a durat 150.000 de ani.
Multe dintre explorările de la Scott Wing ale climatelor trecute s-au desfășurat aici, la Wyoming. (Tom Nash) În acea perioadă, multe specii mici de ocean profund au dispărut. Arctica s-a încălzit atât de mult, încât plantele și animalele s-au deplasat pe poduri terestre de mare latitudine între continentele de nord. Și au existat reduceri masive ale populațiilor locale de plante din latitudinile medii.
Paralelele dintre PETM și prezent sunt puternice. Deși lumea de azi, cu capacele sale vulnerabile de gheață, este probabil mai sensibilă la o eliberare de carbon decât lumea de acum 56 de milioane de ani. Dar cea mai mare diferență între PETM și astăzi este că adăugăm CO2 în atmosferă. Îl putem schimba.
Nivelurile de CO2 sunt acum cu 40% mai mari decât erau înainte de revoluția industrială. Dacă mergem pentru afaceri ca de obicei, restul acestui secol va fi ca începutul PETM pe steroizi - o creștere similară sau mai mare a CO2 se întâmplă de 10 ori mai repede . Ceea ce puțini își dau seama este că această creștere a CO2 și valul de căldură pe care îl va provoca, vor persistă mii sau zeci de mii de ani. După cum am văzut, așa funcționează planeta.
Istoria lungă a planetei noastre te face să-ți dai seama că schimbarea este inevitabilă, dar îți arată, de asemenea, că schimbările pe care le provocăm acum sunt foarte mari, excepțional de rapide și persistente. Consecințele a ceea ce facem în următoarele decenii vor fi resimțite pentru zeci de mii de ani care urmează. Aceasta este cea mai grozavă responsabilitate imaginabilă, dar vine cu puterea noastră de a schimba mediul global.
Perioada de încălzire Studiile pe aripi, PETM, sunt recunoscute de oamenii de știință drept cel mai bun analog geologic pentru încălzirea globală indusă de om care se întâmplă acum. Fosilile vegetale ale lui Wing arată că pe măsură ce clima din Wyoming s-a încălzit în urmă cu 56 de milioane de ani, a devenit, de asemenea, destul de uscată sezonier, ceea ce a dus la stingerea unor specii, extirparea locală a majorității și răspândirea plantelor tolerante la uscat în această regiune (Scott Wing) Într-un sens, sunt un optimist. Nu vom distruge planeta sau ne vom conduce la dispariție. Cu peste 7 miliarde de oameni și cu 75 de milioane în fiecare an, stingerea umană nu este aproape problema noastră.
Dar exemple de schimbări extreme de mediu din trecut sugerează că este posibil să apară greutăți și mizerie pentru miliarde de oameni. Și diminuăm deja diversitatea vieții și compromitem capacitatea ecosistemelor de a produce resursele de care depindem.
Suntem acum la fel de puternici ca forțele geologice în trecut. Deci trebuie să învățăm să gândim la calendarul planetei, nu la al nostru. Trebuie să trecem de la gestionarea crizelor la gestionarea planetei, dar vom face asta numai atunci când realizăm că acțiunile noastre nu sunt doar pentru ziua de azi, ci pentru veacuri. Sper că oamenii viitorului vor privi înapoi și vom vedea că am învățat lecțiile timpului profund.
Nota editorului: Adaptată dintr-o discuție pe care Scott Wing a susținut-o în cadrul reuniunii anuale a noilor campioni 2016, Summit-ul mondial al Forului Economic Mondial privind inovația, știința și tehnologia . Instituția Smithsoniană este parteneră cu Forumul Economic Mondial pentru a sensibiliza protecția și conservarea patrimoniului cultural, știința, sănătatea, tehnologia și alte probleme globale critice. Forumul Economic Mondial, angajat să îmbunătățească starea lumii, este Organizația Internațională de Cooperare Public-Privată. Forumul angajează cei mai importanți lideri politici, de afaceri și alți lideri ai societății, pentru a configura agendele globale, regionale și industriale. Forumul are sediul la Geneva, Elveția.
