Imaginați-vă un dispozitiv care poate face totul: dați-vă timpul, locația, horoscopul dvs. și chiar vă vor ajuta să luați decizii - totul cu glisarea unei mâini. Este costisitor, personalizabil și vine cu o varietate de clopote și fluiere. Nu, acesta nu este iPhone 7. Este astrolabiul, un instrument remarcabil de versatil, care a fost folosit de secole în culturile europene și islamice înainte de a fi umbrit în liniște de tehnologiile mai noi.
La fel ca smartphone-ul, astrolabul a luat naștere în perioadele de prosperitate economică - în acest caz, probabil în perioada înaltă a Imperiului Roman - și a rămas popular până în secolul al XVIII-lea. Astăzi, acest dispozitiv oarecum științific, oarecum mistic, își lasă urmele în gadgeturile analogice moderne, precum o regulă de diapozitive sau ceasurile elvețiene cele mai fanate.
Și, deși nu mai este obișnuit ca elita educată să aibă unul dintre aceste obiecte de dimensiuni frisbee atârnate de peretele lor, unii au încă aceste instrumente puternice în prezent. Unul este Owen Gingerich, profesor emerit de astronomie și istorie a științei la Universitatea Harvard. S-a interesat mai întâi de astrolabes când un student i-a prezentat unul în biroul său cu ani în urmă, oferindu-se să vândă această comoară familială pentru a ajuta la finanțarea unei clinici medicale înapoi acasă în Afganistan.
„Mi-am exprimat interesul pentru că știam că există așa ceva, dar niciodată nu mă ocupasem cu adevărat de unul până acum”, spune Gingerich. Când studentul s-a oferit să-l vândă, Gingerich a obligat, cu planurile de ao folosi ca instrument de predare. „Când am început să aflu mai multe despre astrolabes, mi-am dat seama că am o tranzacție extraordinară și i-am trimis un alt control. M-a determinat să merg pe ei.
Astrolabiul, care se traduce aproximativ prin „stelist” în limba greacă, a călătorit din Europa și în lumea islamică până în secolul al VIII-lea. În timp ce dispozitivele din diferite regiuni și perioade de timp ar putea varia foarte mult - în funcție de scopul propus și de cine le-a făcut, acestea ar putea fi la fel de mici ca o farfurie de cafea sau la fel de mari ca un capac de coș de gunoi și făcute din orice, de la lemn la alamă - au împărtășit o structură similară.
În general, aceste instrumente cu mai multe utilizări constau dintr-un teanc circular de caracteristici glisante, toate încorporate pe un disc numit „mater”. O placă rotundă care conține o proiecție bidimensională a liniilor latitudinale ale Pământului se află în interiorul materiei și, peste această placă, o altă caracteristică circulară numită „rete” conține locațiile anumitor stele cunoscute pe cer. Peste asta, o regulă dreaptă pivotează în jurul pentru a se alinia cu măsurători de timp de-a lungul marginii materiei. Și în spatele întregii lucruri, un dispozitiv de amplasare pivotabil ajută la găsirea altitudinii unei stele - adesea punctul de plecare al unui calcul.
Astrolabul planisferic al lui Hartman, care prezintă o inscripție care indică faptul că a aparținut astronomului italian Galileo Galilei. (Muzeul National de Istorie Americana) Deoarece geografia cerului se schimbă cu latitudinea dvs., astrolabii au venit în mod obișnuit cu o serie de plăci asociate cu latitudini diferite ale orașelor mari. Și deși ar fi putut fi confecționate dintr-o varietate de materiale, majoritatea care rămân intacte astăzi sunt realizate din alamă, foarte ornamentate și sunt adesea asociate cu elita educată, spune Gingerich.
„Au fost cam ca diploma de dentist”, spune Gingerich. „Ceva de pus pe perete pentru a vă garanta că sunteți un specialist și știți să folosiți aceste lucruri.”
Cu toate acestea, în timp ce astăzi astrolabii foarte fani rămân astăzi, au fost probabil multe altele create pentru oameni mai obișnuiți, care de atunci au putrezit dacă au fost făcuți din lemn sau au fost aruncați înapoi în topitorie, dacă erau din metal, spune Alexander Jones, un cercetător la Universitatea New York și expert în astronomie antică.
„Pentru fiecare fantezist, au existat, probabil, multe altele care erau funcționale, dar nu aveau lucrări metalice elaborate și aveau nevoie de joburile necesare”, spune Jones.
Acea slujbă a luat multe forme. Astrolabele aveau întrebuințări, de la științific la ceea ce am considera astăzi spiritual. Ei au o istorie puternică în Islam ca instrument pentru a găsi atât direcția rugăciunii către Mecca - cunoscută sub numele de Qibla -, cât și cele cinci ori de rugăciune necesare pe parcursul zilei, așa cum se spune în Coran. Ulterior, aceștia au devenit populari în rândul europenilor în perioada Evului Mediu ca instrument astrologic pentru a lua decizii, de la momentul în care să mergi la luptă până la cum să faci relații bancare. Aceste decizii se bazau adesea pe zodia care se ridica în momentul nașterii tale, spune Jones.
Este dificil de știut cine a inventat pentru prima dată astrolabusul, deoarece scrierile despre primii astrolabi au fost înregistrate probabil pe papirus care a decăzut, spune Jones. Există însă dovezi puternice că astrolabul a început în jurul lui Claudius Ptolemeu, un celebru astronom grec care a trăit în Imperiul Roman în secolul al II-lea d.Hr. Ptolemeu a lăsat înregistrări care sugerează că a folosit un instrument tridimensional similar astrolabului pentru a face calcule, spune Jones.
Simplul fapt că Ptolemeu făcea acest tip de lucrări avansate a fost posibil în mare parte datorită prosperității Imperiului Roman la acea vreme, spune Jones.
„Știința în acele zile a fost realizată în mare parte de persoane care erau bine și care făceau lucruri pentru că erau doar interesate de ele”, spune el. „În momentele în care imperiul era în criză, împărații fiind asasinați în fiecare al doilea an și cu o economie aflată într-o încurcătură completă, nu este surprinzător că acestea sunt perioade în care activitatea intelectuală pare să fie într-o atenuare.” În mod similar, primul smartphone-urile au ajuns pe scena din SUA în perioada de boom economic din anii 1990 și începutul anilor 2000.
Prin acest raționament, Jones plasează invenția astrolabului fie în timpul lui Ptolemeu, fie în secolul al IV-lea sau al V-lea, după vremurile grele cu care s-a confruntat Imperiul Roman în secolul al III-lea.
Astrolabele lui Mariner i-au ajutat pe marinari să navigheze pe mările deschise. Acesta a fost găsit în partea de jos a portului Manila în 1917 și poate a fost folosit pe o navă portugheză. (Muzeul National de Istorie Americana) În timp ce astrolabul poate ataca unii dintre oamenii de știință de azi ca primitivi, chiar și componentele sale mai puțin științifice au ajutat la inspirarea tehnicilor moderne. De la inventarea astrolabului au venit noi metode de matematică, împreună cu dezvoltarea timpurie a astronomiei, spune John Huth, fizician la Universitatea Harvard. De fapt, Huth spune că astronomia și astrologia s-au dezvoltat mână în mână în acest timp.
„Dacă te uiți la aceste almanahuri ale stelelor, într-un anumit sens au oferit modalități de a prezice unde vor fi planetele, dar ei ofereau informații și astrologilor”, spune Huth. „Acesta este unul dintre lucrurile care au determinat dezvoltarea astronomiei, obținând o precizie mai mare în predicțiile astrologice.”
Astrolabul și-a făcut drum și în alte domenii auxiliare ale științei, inclusiv meteorologia. Fără sateliți sau radar care oferă actualizări minut cu minut asupra fiecărei furtuni iminente pe măsură ce ajungem în secolul 21, meteorologii aspiranți din vremea lui Ptolemeu până în anii 1800 s-au bazat adesea pe astrologie pentru a prezice vremea, spune Huth.
Însă interesul de cercetare al lui Huth pentru astrolabi se află într-o altă aplicație, poate mai tangibilă, a instrumentului: navigația antică, subiectul unei cărți pe care a publicat-o în 2013. Un astrolab ar fi fost printre surse de instrumente pe care Christopher Columb le-ar fi folosit la explorarea Lumea Nouă, de exemplu, împreună cu un cadran și diverse tabele și almanahuri cu informații pertinente. Exploratorii portughezi obișnuiți să folosească Steaua de Nord, sau Polaris, să găsească drumul lor au folosit și acest instrument atunci când s-au aruncat suficient de aproape de ecuatorul că Polaris nu mai era vizibil.
"Bartolomeu Dias a folosit astrolabul pentru a descoperi latitudinea Capului Bunei Speranțe în 1488, pentru că erau atât de la sud încât au pierdut Polaris", spune Huth.
De fapt, multe dintre astrolabele recuperate astăzi se găsesc în naufragii de la marini spanioli și portughezi, adesea găsite în largul coastei de vest a Irlandei, spune Louise Devoy, curator la Royal Observatory Greenwich din Anglia, care include o colecție de astrolaburi. „A fost unul dintre numeroasele instrumente utilizate [la bord]”, spune Devoy, reiterând ideea că un astrolab ar fi făcut parte dintr-o suită de alte dispozitive de navigație.
Dar până în secolele XVII și XVIII, ceasurile mecanice deveneau din ce în ce mai fiabile și mai accesibile. În plus, s-au dezvoltat noi abordări raționale ale științei, iar credința oamenilor în astrologie și, prin urmare, nevoia lor de astrolabi, au început să scadă. „A existat un nou sens rațional al gândirii, iar astrologia nu a fost văzută ca parte a acestui lucru”, spune Devoy, referindu-se la debutul Vârstei Iluminării.
Și așa prin secolele al XVII-lea și al XVIII-lea, astrolabul a început să nu fie de moda. Au luat locul alte dispozitive, cum ar fi ceasurile moderne, sextanții pentru navigare precisă și computerele mult mai târziu moderne. Dar în ultimii 20 de ani, se pare că am reînviat conceptul de astrolabiu sub forma smartphone-ului, spune Devoy.
„Poate fi folosit în diferite locații, este adaptabil și are și un element de stil”, spune ea despre instrumentele noastre moderne multifuncționale. Huth este de acord: „Îmi pot transforma telefonul într-un astrolabiu destul de ușor”, spune el, înainte de a se întreba cu voce tare dacă există o aplicație Qibla care să îi ajute pe musulmani să găsească direcția spre Mecca.
O căutare rapidă pe Google în timpul interviului nostru aduce o serie de opțiuni de aplicații Qibla pe ecranul său. „Aplicația Qibla pentru iPhone, acolo te duci”, spune Huth în timp ce parcurge rezultatele Google. "Este impresionant."
