Încă din 1610, când un stargazer pe nume Galileo a descoperit inelele lui Saturn, ideea unei planete înconjurate de miliarde de particule i-a intrigat pe astronomi. Dar este nevoie până acum - doar 407 de ani mai târziu - ca oamenii de știință să poată arunca o privire bună în interior. Datorită misiunii Cassini a NASA, secretele inelelor încep acum să fie dezvăluite. Și, după cum relatează The Guardian Hannah Devlin, se pare că există milioane de luni nevăzute anterior ascunse înăuntru.
Agenția tocmai a lansat imagini noi cu inelele lui Saturn care arată interiorul lor în detalii fără precedent. În interior, scrie Devlin, caracteristicile care nu erau cândva văzute (și cu siguranță invizibile pentru ochiul liber sau cel mai puternic telescop de pe Pământ) sunt acum vizibile în noile fotografii. Cele mai impresionante dintre ele sunt tulburările gravitaționale produse de o colecție de „lunete” în miniatură.
Lunile mici nu sunt vizibile în mod direct pe fotografiile apropiate - în schimb, tulburările gravitaționale pe care le produc par să pară zgârieturi minuscule și rotunjite pe canelurile unei înregistrări. Dar au fost anticipați cu nerăbdare de NASA. Cassini a făcut fotografii cu inelele lui Saturn înainte, dar nu cu aceste condiții de iluminare. Într-un comunicat de presă, NASA explică faptul că orbitele speciale și condițiile retroiluminate și luminate de soare înseamnă că imaginile sunt mai clare decât erau în timpul ultimei treceri.
Vederile apropiate contribuie și mai mult la ceea ce Pământul a aflat despre vecinul său îndepărtat și despre particulele care îl înconjoară. Se crede că inelele sunt bucăți reziduale ale altor corpuri cerești, cum ar fi lunile și asteroizii, care nu au ajuns la Saturn. În schimb, au căzut pe orbită în jurul ei. Diferitele inele ale lui Saturn sunt identificate cu literele alfabetului, iar una dintre misiunile lui Cassini este de a ajuta oamenii de știință să afle mai multe despre ce compune inelele și de ce s-au format. Deja, ambarcațiunea a ajutat oamenii de știință să descopere inele noi.
Printre caracteristicile care pot fi identificate în noile instantanee se numără „elice” - spații din materialul inelului care au fost create de lunile suficient de mari pentru a șterge spațiul din jurul lor. Întrucât lunile care curățau spațiile nu erau atât de mari, nu au lăsat un gol imens în inele. Elicele au fost observate pentru prima dată în 2010. De asemenea, este vizibil „paiul”. Acest fenomen arată ca zgârieturi pe fotografie, dar în realitate este un fel de structură formată atunci când lunile se trag de particulele inelare și o determină să se aglomereze. Structurile nu sunt lungi, dar expunerea lungă a imaginii le face să apară mai mult decât sunt.
Fotografiile pot fi uimitoare, dar misiunea lui Cassini se apropie de sfârșit. După cum a raportat Smithsonian.com anul trecut, ambarcațiunea se află într-o misiune de sinucidere pentru știință. Flirtul său cu inelele lui Saturn este doar un preludiu al coliziunii navei din septembrie cu planeta inelată. Și dacă imaginile pe care le transmite înapoi pe Pământ sunt vreun indiciu, toți ar fi meritat.
