Când Fred Boyce și alte zeci de băieți s-au alăturat clubului științific la Școala de Stat Fernald în 1949, era mai mult despre avantaje decât despre știință. Membrii clubului au înscris bilete la jocurile Boston Red Sox, excursii pe terenul școlii, cadouri precum ceasurile Mickey Mouse și o mulțime de mic dejun gratuit. Dar Fernald nu era o școală obișnuită, iar micul dejun gratuit de la Clubul de Știință nu era bolul tău de cereale obișnuit: băieții erau hrăniți cu fulgi de ovăz Quaker cu lăstari radioactivi.
Școala de stat Fernald, denumită inițial Școala din Massachusetts pentru Feeble-Minded, adăpostea copii cu dizabilități mintale împreună cu cei care fuseseră abandonați de părinții lor. Condițiile la școală erau adesea brutale; personalul a lipsit băieții de mese, i-a obligat să muncească manual și i-a abuzat. Boyce, care a locuit acolo după ce a fost abandonat de familia sa, era dornic să se alăture Științei Clubului. El spera ca oamenii de știință, în pozițiile lor de autoritate, să vadă maltratarea și să-i pună capăt.
„La momentul respectiv nu știam nimic”, a spus Boyce despre experimente. „Am crezut că suntem speciali.” Învățarea adevărului despre club s-a simțit ca o trădare profundă.
Băieții nu au aflat întreaga poveste despre cerealele lor contaminate încă patru decenii. Pe parcursul unei perioade cuprinse între sfârșitul anilor 1940 și începutul anilor 1950, Robert Harris, profesor de nutriție la Institutul de Tehnologie din Massachusetts, a condus trei experimente diferite care au implicat 74 de băieți Fernald, cu vârste între 10 și 17 ani. Ca parte a studiului, băieții au fost hrăniți cu ovăz și lapte lacuit cu fier radioactiv și calciu; într-un alt experiment, oamenii de știință au injectat direct băieților calciu radioactiv.
Școala de stat din Fernald, unde băieții locuiau când făceau parte din MIT's Science Club. (Wikimedia Commons) 
Nutriția a fost un punct de vânzare în reclamele Quaker Oats. (Wikimedia Commons) 
Quaker Oats a finanțat studiile de radiații din motive comerciale. Experimentul studenților Fernald a fost doar unul dintre zeci de experimente cu radiații aprobate de Comisia de Energie Atomică. Între 1945 și 1962, peste 210.000 de civili și GI au fost expuși la radiații, de multe ori fără să știe acest lucru. Ceea ce pare de neconceput în epoca de astăzi a comisiilor de revizuire a eticii și a consimțământului informat a fost procedura standard la răsăritul epocii atomice.
John Lantos, un medic pediatru la Universitatea din Missouri-Kansas City School of Medicine și expert în etică medicală, spune că experimentele au fost un indiciu al mentalității postbelice din America. „Tehnologia era bună, eram liderii, eram băieții buni, așa că orice am făcut nu putea fi rău”, spune el. „Abia după anii 70, după studiul Tuskegee, Congresul a adoptat o reglementare federală care necesită un fel de supraveghere.”
Studiul Tuskegee este exemplul de referință al abuzului medical și a implicat sute de bărbați afro-americani cu sifilis cărora li s-a promis un tratament, dar nu l-au primit niciodată. Într-un alt caz care amintește de cel de la Fernald, studenții de la Școala de Stat Willowbrook (de asemenea, considerați cu handicap mintal) au fost expuși în mod intenționat la virusul Hepatitei A, astfel încât cercetătorii ar putea dezvolta un vaccin.
Cum s-a legat o mâncare aparent inofensivă pentru micul dejun cu cercetările din Epoca Atomică? La vremea respectivă, oamenii de știință erau dornici să efectueze experimente cu privire la sănătatea umană, iar în plină expansiune a industriei de cereale pentru micul dejun, însemna că ar trebui să fie câștigați sau pierduți bani mari. Drept urmare, branduri precum Quaker doreau știință de partea lor. De la începutul anilor 1900 au fost închiși în concurență cu o altă cereală fierbinte pentru micul dejun - Crema de grâu, preparată cu farina. Și ambele companii de cereale fierbinți au trebuit să se confrunte cu creșterea cerealelor uscate cu zahăr, servite cu lapte rece și o porție plină de publicitate.
Pentru a înrăutăți pentru Quaker, o serie de studii au sugerat niveluri ridicate de fitat (un acid ciclic care se produce în mod natural) în boabele de plante - precum ovăzul - ar putea inhiba absorbția fierului, în timp ce farina (Crema de grâu) nu părea să au același efect. Piața produselor din cereale a crescut - în anii postbelici, vânzările Quaker au crescut la 277 milioane dolari. Nutriția a fost ridicată în mintea cumpărătorilor din epocă, mai ales că Departamentul Agriculturii a elaborat primele sale orientări dietetice în 1943, inclusiv faina de ovăz ca un cereal integral ideal. Reclamele televizate din anii 1950 au evidențiat conținutul nutritiv al Quaker Oats ca punct de vânzare.
În încercarea de a respinge cercetarea care a comparat nefavorabil Quaker cu Crema de grâu, Quaker a decis să facă experimente proprii. Prin urmare, Quaker a furnizat cerealele, MIT a primit finanțare pentru cercetarea lor, iar școala, probabil, a oferit mic dejun și divertisment gratuit pentru studenții săi.
În cele trei experimente, băieții de la Fernald au mâncat ovăz acoperit cu trasatori radioactivi de fier, lapte cu trasatori radioactivi de calciu (atomi radioactivi a căror degradare este măsurată pentru a înțelege reacțiile chimice care se petrec în organism) și li s-au administrat injecții de calciu radioactiv. Rezultatele primelor două experimente au fost încurajatoare pentru Quaker: făina de ovăz nu a fost mai rea decât farina când a venit să inhibe absorbția fierului și a calciului în fluxul sanguin. Al treilea experiment a arătat că calciul care intră în fluxul sanguin merge direct la oase, ceea ce s-ar dovedi important în studiile ulterioare ale osteoporozei.
Detaliile experimentelor au apărut în 1993, când secretarul energiei Hazel O'Leary a declasificat o serie de documente ale Comisiei pentru Energie Atomică, stimulate în parte de raportările investigative ale lui Eileen Welsome cu privire la alte teste de radiații de către guvernul american și au intensificat îngrijorarea pentru nucleul industria armelor. Apoi a venit un raport în Boston Globe . Curând alte publicații au cerut victimelor să prezinte.
Un proces din 1995 a identificat scopul acestor experimente: interesele comerciale ale lui Quaker. „Care a fost geneza acestor experimente speciale? Pare a fi pur și simplu care sunt beneficiile relative ale făinii de ovăz și a cremei de grâu ”, a declarat avocatul Michael Mattchen pentru Associated Press .
În ianuarie 1994, a fost convocată o audiere în fața Comisiei Senatului pentru Muncă și Resurse Umane pentru a investiga experimentele Fernald. În timpul sesiunii, senatorul Edward Kennedy, președintele comisiei, a întrebat de ce cercetătorii nu au condus experimentul la elevii MIT sau la copiii de la școlile private. "Nu sunteți îngrozitor de faptul că cei mai vulnerabili oameni din societatea noastră, care sunt tineri, de 7, 8 ani, care se află într-o instituție, nu sunteți îngroziți că ei au fost cei selectați?" .
La audierea Senatului, David Litster, din MIT, a declarat că experimentul care a implicat făină de ovăz a expus doar băieții la 170 până la 330 de milimetri de radiații, aproximativ echivalentul de a primi 30 de radiografii toracice consecutive.
„În ceea ce privește efectele medicale și biologice ale acestuia, cu astfel de doze mici de radiații, este foarte dificil”, a spus Litster. Un copil expus la acest tip de doză, a spus el, ar avea unul din 2.000 de șanse de a contracta cancer, care a fost abia mai mare decât rata medie. Un grup de stat din Massachusetts din 1994 a concluzionat că niciunul dintre studenți nu a suferit impacturi semnificative asupra sănătății și următorii radioactivi continuă să fie folosiți în medicină.
Însă problemele reale nu erau pur și simplu o problemă de risc pentru sănătatea viitoare: băieții, care erau deosebit de vulnerabili, fără părinți și tutori care să-și arate interesele în școala de stat, erau folosiți pentru experimente fără acordul lor.
Când cazul a fost trimis în judecată, 30 de foști studenți Fernald au înaintat plângere împotriva MIT și Quaker Oats. În 1995, președintele Clinton și-a cerut scuze studenților Fernald, deoarece Comisia de Energie Atomică a sponsorizat indirect studiul cu un contract la centrul de radioactivitate din MIT. S-a ajuns la o înțelegere pentru 1, 85 milioane dolari în ianuarie 1998. Chiar înainte de acest caz, au fost adoptate reglementări precum Actul național de cercetare din 1974 pentru a-i proteja pe americani de experimentele neetice.
La sfârșitul celor trei experimente la care au participat în mod involuntar băieții de la Fernald, oamenii de știință au avut câteva noi descoperiri importante - deși nu au avut nicio legătură cu cerealele. După ce au injectat nouă băieți tineri cu calciu radioactiv, cercetătorii au fost capabili să determine ce se întâmplă cu calciul după ce acesta intră în fluxul sanguin (acesta trece repede la oase) și modul în care acesta este excretat (mai ales prin urină). Aceste cercetări asupra metabolismului calciului au furnizat bazele pentru cercetările ulterioare asupra osteoporozei, conform Litster.
Dar pentru Boyce, durerea abuzului persistă. „Este un tip amuzant de animozitate. Este un tip dezamăgitor de sentimente ”, a spus cercetătorii care au avut ocazia să ajute, dar au profitat în schimb de studenții care au nevoie.
