Generalul american John J. Pershing, nou sosit în Franța, l-a vizitat pe omologul său, generalul francez Philippe Pétain, cu un mesaj însuflețitor la 16 iunie 1917. Au trecut două luni de când SUA au intrat în Primul Război Mondial, dar Pershing, recent numit în comandă Forța Expediționară Americană din Franța, nu avea aproape nici o trupă de desfășurat. Statele Unite, Pershing a spus lui Pétain, nu va avea suficienți soldați pentru a face diferența în Franța până în primăvara anului 1918.
"Sper că nu va fi prea târziu", a răspuns generalul.
Zeci de mii de parizieni au încântat străzile pentru a-l înveseli pe Pershing la sosirea sa din 13 iunie. Femeile s-au urcat pe mașinile din automobilul său, strigând: „Viva l’Amérique!” Francezul, după trei ani de război cu Germania, era disperat ca Statele Unite să le salveze.
Acum, Pétain i-a spus lui Pershing că armata franceză era aproape de prăbușire. Un milion de soldați francezi fuseseră uciși în războiul în tranșe. Ofensiva eșuată a lui Robert-Georges Nivelle din aprilie împotriva liniei germane din nordul Franței a provocat 120.000 de victime franceze. După aceea, 750.000 de soldați au mutinat, refuzând să meargă pe linia frontului. Pétain, care a înlocuit Nivelle în mai, a ținut armata împreună, acordând unele dintre cerințele soldaților pentru hrană și condiții de viață mai bune și pleacă să-și vadă familiile. Însă francezii nu erau în stare să lanseze ofensive. „Trebuie să-i așteptăm pe americani”, a spus Pétain pentru Pershing.
Dar Statele Unite nu erau gata să lupte. Acesta declarase război în aprilie 1917, având doar o mică armată în picioare. Pershing a sosit în Franța la doar patru săptămâni după ce Legea privind serviciul selectiv a autorizat un proiect de cel puțin 500.000 de bărbați. Deși președintele Woodrow Wilson intenționa să trimită trupe în Franța, nu a existat un consens în privința câtorva. „Cu cât situația din Franța este mai gravă”, a scris Pershing în memoriul său din 1931, „Experiențele mele în războiul mondial ” , cu atât a apărut pierderea de timp din cauza inacțiunii noastre acasă. ”
A căzut în Pershing să elaboreze strategia americană de război. Absolventul de la West Point, în vârstă de 56 de ani, luptase cu Apache și Sioux în Occident, spaniolii din Cuba, naționaliști filipinezi în insurecția lor împotriva guvernării americane și Pancho Villa în Mexic. El a fost contondent, dur și încăpățânat - „un bărbat mare, cu brațele și picioarele mici, tăiate și o maxilară subterană care ar sfida o bombă aeriană”, a scris un contemporan. Ura să răstoarne, vorbea puțin și abia zâmbea vreodată.
Rezistând presiunii franceze și britanice pentru a-și consolida armatele cu soldați americani, Pershing și ajutoarele sale au studiat unde să se desfășoare cel mai bine Forța Expedițională Americană. Germania a acaparat aproape toată Belgia și marginea de nord-est a Franței, astfel încât frontul occidental al războiului se întindea acum 468 de mile, de la granița elvețiană până la Marea Nordului. Britanicii au fost dislocați în vârful nordic al Franței, unde au putut scăpa rapid de acasă dacă ar trebui. Francezii apărau Parisul ținând frontul la aproximativ 50 de mile nord-est de capitală.
Așadar, Pershing a ales Lorena, în nord-estul Franței, ca „o șansă pentru utilizarea decisivă a armatei noastre.” Dacă americanii ar putea avansa la doar 40 de mile de acolo, ar putea ajunge în Germania însăși, să taie linia principală de aprovizionare germană și să amenințe cu câmpurile de cărbune și minele de fier ale inamicului. Pe 26 iunie, Pershing l-a vizitat din nou pe Pétain și a convenit provizoriu unde să înceapă prima ofensivă americană.
Pe 28 iunie, primele 14.500 de trupe americane au ajuns în Franța. „Sosirea lor a lăsat-o pe Pershing singular neimprimată”, a scris Jim Lacey în biografia sa din 2008, Pershing. „Pentru ochii săi experți, soldații erau nedisciplinați și slab instruiți. Multe dintre uniformele lor nu se potriveau, iar majoritatea erau proaspete din stații de recrutare, cu puțini pregătiri decât forajul de bază. ”Dar parizienii au vrut să organizeze o sărbătoare de gală pentru trupele de Ziua Independenței Americii.
Pentru a stimula moralul francez, Pershing a fost de acord cu reticență. Pe 4 iulie, el și trupele au mers cinci mile pe străzile Parisului până la mormântul marchizului de Lafayette. Acolo, asistentul Pershing Charles E. Stanton a rostit un discurs care s-a încheiat cu un salut măreț. „Nous voilà, Lafayette!”, A declarat Stanton - „Lafayette, suntem aici!” În engleză - o frază adesea atribuită însuși lui Pershing.
Ceremonii efectuate, Pershing a revenit la serviciu. Britanicii și francezii au contat cu 500.000 de militari americani în 1918. Dar Pershing bănuia că o jumătate de milion de soldați nu ar fi suficient. Cele trei săptămâni ale sale în Franța i-au aprofundat înțelegerea situației aliaților și incapacitatea lor de a sparge impasul de pe Frontul de Vest. America, a decis el, trebuia să facă mai mult.
Pe 6 iulie, Pershing a transmis-o pe Newton Baker, secretarul de război. „Planurile ar trebui să aibă în vedere trimiterea a cel puțin 1.000.000 de bărbați până în luna mai a anului viitor”, a citit telegrama. La scurt timp, Pershing și asistenții săi au înaintat un plan de luptă către Washington. Aceasta a cerut un efort militar mai mare decât au văzut Statele Unite.
„Este evident că o forță de aproximativ 1.000.000 este cea mai mică unitate care în războiul modern va fi o organizație de luptă completă, bine echilibrată și independentă”, a scris Pershing. Și planurile de viitor, a adăugat el, ar putea necesita până la 3 milioane de bărbați.
Cererea lui Pershing a trimis valuri de șoc prin Departamentul de Război. Amiralul William Sims, care a comandat flota americană în apele europene, a crezut că Pershing glumea când a auzit-o. Tasker Bliss, șeful de serviciu al Departamentului de Război, și-a exprimat alarma, dar nu avea un plan alternativ. „Baker părea neclintit”, scria Frank E. Vandiver în biografia lui Pershing din 1977, Black Jack . „Angajat să câștige pacea cu orice fel de rate, Wilson a urmat calmul lui Baker.” Au acceptat planul de război al lui Pershing.
Aproape 10 milioane de tineri s-au înregistrat deja la proiect, oferind administrației Wilson mijloacele necesare pentru a satisface cererea lui Pershing. Pe 20 iulie, Baker, purtând ochii mari, a scos numere dintr-un vas de sticlă, alegând 687.000 de bărbați din prima loterie a națiunii de la Războiul Civil. Până la sfârșitul lunii iulie, în presă au început să apară contururile adevăratei scări a efortului de război - 1 la 2 milioane de bărbați.
Dar știrile nu au inversat sprijinul public și congresal pentru război. Șocul Telegramei Zimmermann și îndemnurile patriotice ale Comitetului pentru Informații Publice ale guvernului au depășit scepticismul trecut al multor americani cu privire la trimiterea trupelor pentru a lupta în Europa. Până la sfârșitul anului 1918, Statele Unite ar fi introdus 2, 8 milioane de oameni în forțele armate - tocmai la timp pentru a-i ajuta pe aliații săi să câștige războiul.
