În largul coastei de sud a Coreei de Sud, insula Jeju găzduiește femei care se scufundă numite haenyeo sau „femei de mare”. Timp de secole, haenyeo s-a înotat în apele reci din strâmtoarea Coreei și s-a învârtit până la fundul mării, fără ajutorul echipamentelor de respirație, pentru a recolta abalone, conch și caracatiță. În mod tradițional, au fost câștigătorii pentru familiile lor. Însă acum peste 80 la sută dintre ei au peste 60 de ani, scrie Sofia Salazar-Rubio pentru Food First, un think tank concentrat pe sistemele alimentare.
Pentru a lucra, haenyeo don ochelari, flippers și costume - din fabrică din bumbac alb, acum din neopren. „Ei se bat sub apă de mai mult de 100 de ori pe zi, apucând creaturi de mare cu mâna liberă sau uneori cu o suliță”, scrie Choe Sang-Hun pentru New York Times . „Reapărând un minut mai târziu, făcând un fluier plângător pe măsură ce expiră, își depun captura într-un sac net legat de un plutitor.”
Practica a transformat societatea insulei de la cea mai mare parte patriarhală la cea a matriarhiei, dar are rădăcini în greutăți. Jeju este stâncos și vântos, nu este un loc bun pentru culturi. În secolul 17, bărbații au început să pescuiască pe mare sau să creeze nave de război, astfel că scufundările au căzut la femei. Sang-Hun scrie:
Un document al secolului al XVIII-lea a consemnat că oficialii au bătut în flagrant femeile, și chiar părinții sau soții lor, atunci când nu au reușit să plătească impozite abrupte în abalone uscate, o delicatesă prețioasă în rândul elitei Coreei, obligând femeile să se scufunde în apă rece chiar și atunci când sunt însărcinate.
Munca a fost întotdeauna periculoasă. Femeile muncesc ore întregi în apă înghețată la o adâncime de 40 de metri. Baladele vechi de haenyeo vorbesc despre „scufundarea cu un sicriu pe cap” sau „trudirea în lumea de jos, astfel încât familia noastră să poată trăi în aceasta”. Diverșorii se roagă zeițelor marine pentru protecție, oferindu-le în mod regulat bani de orez, fructe și imitație de hârtie.
Acum, economia insulei este plină de turism mai mult decât captura de scufundări. Aproape aproximativ 4.500 de haenyeo lucrează astăzi, comparativ cu 26.000 în 1960, Salazar-Rubio notează pentru Food First. Acest documentar care a urmat unui scafandru în vârstă de 12 ani aruncă o privire asupra lumii haenyeo în timpul înălțimii sale:
Un documentar mai recent arată femei în vârstă de 80 de ani care încă se scufundă. În 2014, Coreea de Sud a solicitat ca haenyo să figureze pe lista patrimoniului cultural imaterial al UNESCO pentru țară. Ei speră că desemnarea va ajuta la protejarea acestui mod de viață și va inspira femeile mai tinere să preia tradiția.
