Prima turmă de bovine domesticite a trăit probabil în urmă cu aproximativ 10.500 de ani undeva în semiluna fertilă, dar practica de a păstra vacile pentru lapte sau carne a avut timp să se răspândească în întreaga lume. Nu a ajuns în Africa de Sud decât între 1.000 și 2.000 de ani în urmă. Acea cronologie a făcut oarecum o surpriză atunci când cercetătorii au descoperit recent vopsea obținută din ocru, un pigment de lut și bovid (familia de animale care include bizon, bivoli, antilope, gazele, oi, capre și bovine domestice), datând din lapte acum aproximativ 49.000 de ani dintr-o pestera din Africa de Sud.
Pentru Floss Mental, Shaunacy Ferro raportează că cercetătorii, conduși de Paolo Villa, un curator la Muzeul de Istorie Naturală al Universității din Colorado, au găsit pentru prima dată cazeină, o proteină găsită în lapte, într-un frotiu de vopsea roșiatică de la marginea unei piatră. Laptele ar fi ajutat pudra de ocru să se lege într-o pastă pe care oamenii ar fi putut să o folosească pentru a picta piatră, lemn sau corpul lor. Cercetătorii au considerat că amestecul a fost vopsea, mai degrabă decât adeziv, deoarece laptele nu se lipește puternic, decât dacă proteinele sunt amestecate cu var și încălzite.
Fulgul de piatră provenea dintr-un adăpost de stâncă din nordul provinciei KwaZuluNatal, din Africa de Sud, care a fost ocupat de oameni în timpul Evului Mediu, cu aproximativ 77.000 până la 38.000 de ani în urmă și cu mult înainte ca animalele să fie domesticite în zonă. În schimb, laptele provenea probabil de la un animal sălbatic legat de o vacă, explică cercetătorii în lucrarea lor, publicată în PLOS One . O analiză detaliată a cazeinei arată că blocurile de proteine, peptide, se potrivesc cu cele găsite în familia bovidelor, mai degrabă decât cu lapte de la oameni, oi sau caprine.
„Deși utilizarea vopselei rămâne încă incertă, această descoperire surprinzătoare stabilește utilizarea laptelui cu ocru cu mult înainte de introducerea bovinelor domestice în Africa de Sud”, spune Villa într-un comunicat de presă al Universității din Colorado, Boulder.
Unii dintre bovidele sălbatice din care poate provoca acest lapte includ eland, kudu, bivoli, duiker sau tufă. Și la fel ca strămoșii sălbatici ai bovinelor, aurorii, aceste animale nu sunt foarte docile. Este puțin probabil că vânătorii din epoca de piatră au reușit să-i ia laptele, așa că vânătoarea ar fi fost necesară pentru a obține laptele.
Toți acei bovizi sălbatici africani se separă, de obicei, de efectiv pentru a naște în izolare, noile mame ar fi făcut ținte ușoare pentru vânători, motivează cercetătorii. Efortul necesar pentru găsirea și uciderea unei vaci care alăptează probabil ar fi făcut ca laptele să fie valoros. „[Este posibil ca oamenii să fi atribuit o semnificație și o valoare specială acelui produs”, spune Villa.
