În 2005, nava spațială Cassini a NASA a detectat gheizerele care erupu de pe suprafața lui Enceladus, o lună înghețată care orbitează pe Saturn. De atunci cercetătorii au continuat să studieze luna, încercând să-și dea seama dacă găzduiește lucrurile potrivite pentru a susține viața pe suprafața sa înghețată.
Problema este că nava spațială Cassini, care și-a încheiat misiunea cu o scufundare aprinsă în Saturn în septembrie anul trecut, nu a fost echipată corespunzător pentru a detecta viața în Enceladus. Și nu există nicio misiune în acest fel în curând. Așadar, cercetătorii au dus întrebarea în laborator, modelând condițiile de pe Enceladus, relatează Hannah Devlin la The Guardian , iar rezultatele lor sugerează că luna ar putea susține anumiți microbi din adâncimea aflată aici pe Terra.
Modelarea condițiilor de pe Enceladus este dificilă. Asta pentru că, în ciuda unui deceniu de studiu, încă nu știm prea multe despre el, inclusiv cât de adânc sunt oceanele sale. Dar după cum relatează Marina Koren la The Atlantic, studiile ulterioare sugerează că prunele lui Enceladus au compuși de viață, inclusiv metan, amoniac, dioxid de carbon, formaldehidă, azot și hidrogen.
Așadar, cercetătorii de la Universitatea din Viena au creat mai multe simulări pentru a modela diferite condiții pe Lună, variind presiunea pentru a imita adâncimi diferite, precum și modificarea nivelului de pH și a temperaturilor. Apoi au introdus trei specii de arhaea metanogenă, un tip de microorganism care mărește dioxidul de carbon și hidrogenul, producând metan ca un deșeu. Pe Pământ, unii metanogeni sunt extremofili - se știe că trăiesc adânc în ocean în orificiile hidrotermale, supraviețuind pe căldura intensă și pe substanțele chimice eliberate.
Unul dintre aceste organisme, Methanothermococcus okinawensis, găsit în orificiile de hidrotermie din Marea Chinei de Est ar putea lua orice condiții pe care cercetătorii le-au disipat, sugerând că o creatură similară ar putea supraviețui în oceanele lui Enceladus. Studiul apare în revista Nature Communications .
Cercetătorii au fost surprinși de robustetea okinawensis . „Sunt cu adevărat robusti”, îi spune lui Devlin coautorul Simon Rittmann. „Viața este prezentă în condiții atât de diferite pe Pământ, iar cercetătorii care lucrează la originile vieții în diferite medii continuă să extindă granițele sub care poate prospera.”
Hunter Waite, unul dintre principalii investigatori ai misiunii Cassini care nu a fost implicat în studiu, îi spune lui Koren că este probabil ca Enceladus să aibă orificii de hidrotermie similare cu cele de pe Pământ. Dacă am putea cumva să aruncă okinawensis prin fisurile din gheața Enceladus, ar putea fi destul de confortabil în extremitățile acestor regiuni. „Acesta este doar un indiciu suplimentar că nu este deloc o întindere a imaginației pentru a crede că ar putea exista microbi care trăiesc într-o formă în aceste lumi oceanice, chiar și în propriul nostru sistem solar.”
De fapt, după cum relatează Emma Gray Ellis la Wired, este posibil ca o parte din metanul detectat în penele lui Enceladus să fi fost create de creaturi similare producătoare de metan. Dar dovedirea originilor metanului este dificilă.
Geochimistul Christopher Glein de la Southwest Research Institute spune că cercetătorii ar trebui să înceapă acum să caute modalități de a distinge metanul produs biologic de metanul produs chimic, ceea ce ar permite o ambarcațiune care trece printr-unul dintre geizerii Enceladus pentru a determina dacă viața există mai jos. „Sunt mulțumit că oamenii încep să arunce o privire profundă asupra producției de metan biologic”, spune el. „Următorul pas este realizarea acestei lucrări grele în laborator pentru a ne da seama cum ar putea arăta viața din punctul de vedere al unui instrument de nave spațiale.”
Waite îi spune lui Devlin că un astfel de flyby este realizabil (Cassini a făcut acest lucru înainte de scufundarea finală) și este mai probabil decât să intre un submarin autonom în oceanul Lunii - un proiect despre care spune că probabil nu se va întâmpla în viața noastră.
Rittman subliniază că acest studiu nu dovedește că există viață microbiană pe Enceladus, o viață mult mai puțin inteligentă, spune Agence-France Presse. Acesta arată doar că ar putea exista viață, dar detectarea este un proiect pentru alți oameni de știință.
