Învelit în praf alb și înconjurat de câmpii expansive, orașul Lightning Ridge produce cea mai mare parte a prețului opal negru din lume. Această piatră prețioasă rară, apreciată pentru jocul său orbitor de culoare, se ascunde din vedere în exteriorul australian de sub un oraș situat la aproximativ 450 de mile nord-vest de Sydney. Și de mai bine de 100 de ani, oamenii au venit la Ridge să-și găsească averea care urmărește un opal prețios.
După cum se dovedește, acești mineri descoperă nu numai fosile opale, ci și opalizate: Oase, dinți, scoici și material vegetal transformat în opal, înglobate în piatra de argilă antică și păstrate, ca pietrele prețioase, timp de 100 de milioane de ani sub o furnir subțire de sedimente. Unele dintre fosilele opalizate descoperite la Lightning Ridge reprezintă specii de animale care nu se găsesc nicăieri în altă parte și sunt încărcate cu informații din perioada Cretaceului - sfârșitul cozii din epoca dinozaurilor. Rămășițele preistorice - unele mai mici decât unghia - pot fi găsite ieșind de pe fața mea sau în grămezi de murdărie purtată de opal, aruncate de mineri de camionul.
„Dacă nu ar fi fost minerii opali - mulți dintre ei au ochii ascuțiți și consideră fosilele cu un sentiment atât de mare de aparente, precum paleontologii - nu am avea sau nu știm nimic despre aceste fosile”, spune paleontologul, gemologul și rezident pe termen lung al Ridgeului, Jenni Brammall. Oricât de valoroase ar putea fi fosilele pentru știință, minerii sunt de obicei primii care arunca ochii asupra lor, iar acest lucru prezintă o conundru: Minerii de Opal dețin drepturile minerale asupra oricărui opal pe care le găsesc în revendicarea lor minerală înregistrată și care includ fosile opalizate. Când banii se strâng - și se întâmplă adesea - un miner ar putea distruge o fosilă opalizată în speranța de a extrage opal prețioase vândute sau de a vinde fosila de peste mări unde poate obține o sumă grea. Uneori păstrează fosilele pe care le găsesc pentru valoarea lor sentimentală, lăsându-le ascunse în colecțiile private.
Fosile opalizate din colecția Australian Opal Center, în mâna minerului opal Lightning Ridge, Butch McFadden. Cea mai mare piesă este un os de coadă din dinozaur Fostoria dimbimbunmal . (Jenni Brammall / Australian Opal Center) Timp de zeci de ani, Brammall și un grup mic de colegi au călcat o linie fină pentru a ajuta comunitatea să înțeleagă valoarea fosilelor opalizate, în timp ce îi îndemna să doneze descoperiri deosebit de rare. O piatră de temelie a eforturilor lor este Australian Opal Center, care a fost fondat la sfârșitul anilor '90 și și-a depășit rapid micul showroom de pe strada principală a orașului. Centrul deține cea mai diversă colecție publică de fosile opalizate din lume, adânc în mare parte prin donații ale minerilor de opal, mulți dintre ei dăruindu-și descoperirile prin programul cadourilor culturale ale guvernului australian, care oferă deduceri fiscale donatorilor.
Dar, în ciuda acestor eforturi, nenumărate fosile opalizate sunt pierdute pe piața neagră, alungate la îndemâna instituțiilor de cercetare de către cel mai mare ofertant. Acesta este motivul pentru care Brammall și colegii ei își strâng eforturile, planifică și proiectează un muzeu și o instalație de cercetare iconică care urmează să fie construite pe câmpul opal Three Mile din afara orașului, pentru a arăta patrimoniul natural de neegalat al regiunii. De asemenea, lucrează pentru a strânge fonduri pentru achiziționarea de fosile prețioase dezgropate la Ridge, astfel încât să poată fi păstrate în permanență într-o colecție publică, accesibilă atât comunității, cât și cercetătorilor.
Comunitatea minieră, care se luptă prin seceta actuală și întotdeauna la mila cumpărătorilor de opale și a gusturilor lor temperamentale, recunoaște că lucrurile trebuie să se schimbe pentru a asigura un viitor durabil pentru oraș și susțin în mare parte eforturile paleontologilor.
Respectând alți rezidenți, Barbara Moritz, care a venit la Lightning Ridge cu un miner opal în anii 1990, spune că noul centru australian Opal „nu poate veni destul de curând”.
Resturile opalizate ale lui Eric, un pliosaur din epoca mezozoică, au fost descoperite în 1987 de un miner opal de la Coober Pedy, Australia de Sud. Astăzi sunt afișate la Australian Museum din Sydney. (Stuart Humphreys prin Australian Museum) **********
Opalul se găsește frecvent în întreaga lume, dar opalul prețios este foarte rar, iar geologii spun că nimic nu se compară cu cel produs în Australia Centrală. De asemenea, fosilele opalizate au fost găsite în alte câmpuri opale din Australia, dar Lightning Ridge se remarcă pentru păstrarea celei mai mari diversități de apă dulce dispărută și de viețuitoare vii, inclusiv dinozauri. Acum o sută de milioane de ani, interiorul acum arid al Australiei a fost inundat de o mare mare interioară, iar Lightning Ridge s-a așezat la marginea sa. Pe măsură ce marea s-a retras, teoria principală merge, a expus un amestec particular de sedimente formând o gresie dantelată cu minerale reactive. Rocile mai aproape de suprafața au început să se intemple, producând o apă subterană bogată în silice. Acesta s-a așezat în crăpături în stâncă și a umplut orice cavități, inclusiv resturile scheletice ale dinozaurilor și ale altor creaturi îndelungate.
Elizabeth Smith, un paleontolog care a studiat fosilele opalizate ale Lightning Ridge timp de zeci de ani, a văzut totul: dinți de rechin, oase de broască țestoasă, pești pulmonari, pinioane, păsări, reptile marine, plus tot felul de oase și dinți de dinozaur. Dintii sunt cei mai revelatori, explica Smith, in special cei cuprinsi de asa-numitele opale comune, carora le lipseste culoarea stralucitoare a opalului pretios, dar pot fi translucide. „A fi capabil să vezi anatomia la scară foarte fină din interiorul dinților, serorațiile, este cu adevărat ceva”, spune ea.
Smith a fost atras pentru prima dată la Ridge în anii '70, cu mult înainte ca centrul Opal australian să fie chiar o șoaptă la orizont. Ulterior s-a mutat să locuiască acolo permanent, când mineriatura opală a înflorit în anii 90. În timp ce soțul ei săpase pentru opal, Smith căuta fosile. Acum, alături de Brammall, lucrează pentru a găsi o cale de îndreptare în care fosilele opalizate să beneficieze întreaga comunitate. Perechea discută des și deschis cu minerii opali despre fosilele minunate ale Lightning Ridge, astfel încât oamenii să aprecieze cât de extraordinare sunt. Cu toate acestea, Smith spune, de-a lungul anilor, a văzut câteva fosile „puternice” importante ținute în mâini private sau vândute peste mări.
Un fragment de lemn transformat în opal prețios, donat Centrului Opal din Australia de Absolute Opals & Gems. (Robert A. Smith / Australian Opal Center) Vorbiți cu orice miner opal și vor fi repede să vă spună că comorile lor sunt greu câștigate. Mineritul Opal este o muncă înfiorătoare, fizic și emoțional, iar „o modalitate bună de a merge s-a rupt foarte repede”, spune Kelly Tishler, un miner din a treia generație de la Lightning Ridge. Minerii lucrează în mare parte singuri sau în perechi, iar mulți trăiesc în afara grilei, în caraghii sau caravane auto-fabricate pe cererea lor minerală, un mic teren de proprietate guvernamentală sau teren privat unde minerii dețin o licență exclusivă de prospectare și mină pentru opal. Unii au afaceri secundare pentru a-și suplimenta veniturile. Petar Borkovic, de exemplu, conduce Outback Opal Tours împreună cu soția sa. „Dar sunt un miner opal. Este în sângele meu, spune el, rânjind prin zgomotul de la Sheepyard Inn, un pub din mijlocul câmpurilor opale Grawin, la sud-vest de Lightning Ridge.
Înainte ca Australian Opal Center să se afle în oraș, exemplare de interes dobândite de la mineri au fost trimise la muzeele de istorie naturală îndepărtate, inclusiv Muzeul Australian din Sydney, unde sunt două dintre cele mai faimoase fosile ale Lightning Ridge. Steropodon galmani a fost primul mamifer din era mezozoică găsit în Australia, iar Kollikodon ritchiei, al doilea. Luate împreună, ele indică diversitatea mamiferelor timpurii din Australia. Aceste exemplare minuscule, cu puțin mai mult de un centimetru lungime, sunt foarte importante, spune Matthew McCurry, curatorul paleontologiei la Muzeul Australian. „Sunt [dintre] primii reprezentanți ai mamiferelor aici, în Australia”, explică McCurry și, când au fost descoperite, cea mai veche urmă de monotremuri din lume.
„Orice specimen de opal are o imensă valoare științifică”, deoarece oferă o fereastră unică în trecutul Australiei, spune colegul paleontolog Paul Willis, profesor asociat adjunct la Universitatea Flinders din Australia de Sud. Imaginația noastră s-ar putea sălbăticie cu dinozaurii care au cutreierat prin Jurasic și în Cretace, dar mamiferele au proliferat și în acea perioadă, inclusiv strămoșii monotremelor unice de ouă din Australia, platypus și echidna.
Această falcă opalizată din Steropodon galmani, primul mamifer din epoca mezozoică găsită în Australia, indică diversitatea spectaculoasă a mamiferelor timpurii de pe continent. (Muzeul Australiei) Willis știe prea bine cât de buni oameni de știință și australieni trebuie să aibă aceste exemplare în colecțiile publice. Ca doctor. student la Universitatea din Noua Țara Galilor de Sud în anii ’80, a fost însărcinat de Muzeul Australian cu reconstrucția scheletului fosilizat al unui mic reptil marin, un pliosaur, care a fost săpat în mod întâmplător de minerii de opal din Coober Pedy din Australia de Sud. Eric, cum a fost poreclit pliosaurul, rămâne cel mai complet schelet fosil vertebrat opalizat găsit până în prezent, dar a ajuns, în mod neîncrezător, la muzeul dintr-o cutie. Un dezvoltator bogat de proprietăți cumpărase scheletul și plătea ca acesta să fie pregătit pentru afișare. Adică până a intrat în faliment. Dintr-o dată, Eric se ridică de apucat. O campanie publică de strângere de fonduri a atras peste 500.000 de dolari australieni, astfel încât muzeul să poată achiziționa comoara națională și să o expună.
În sensul acelor de ceasornic din stânga sus: O os coadă de broască țestoasă translucidă opalizată, donată Centrului Opal australian de minerii opali Graeme și Christine Thompson. Un melc opalizat de apă dulce, donat de minerul opal David Sanders. Un os de degetul opalizat de la vârful degetelor, donat de Matthew Goodwin. Un os de coadă opalizat din dinozaur Fostoria dimbimbunmal, donat de Gregory Foster și Joanne Foster. (Robert A. Smith / Australian Opal Center) A fost nevoie de sume de dimensiuni similare pentru a asigura alte fosile opalizate de un fel, astfel încât acestea să poată fi recunoscute în mod corespunzător în colecțiile publice și protejate pentru generațiile următoare. Primul mamifer din epoca mezozoică găsit în Australia, Steropodon galmani, a fost achiziționat de Muzeul Australian în 1984, ca parte a unei colecții de fosile opalizate de la dealerii opali David și Alex Galman pentru 80.000 USD. Al doilea, Kollikodon ritchiei, de unul singur, a avut un preț de 10.000 USD.
**********
Peste 80.000 de persoane vizitează Ridge în fiecare an, număr care continuă să crească. Mulți vin special pentru a vedea fosilele opalizate expuse la Australian Opal Center. Într-o dimineață la sfârșitul lunii aprilie, sala de spectacole este aglomerată cu grupuri de oameni care se plimbă în jurul vitrinelor. Mai mulți vizitatori se apropie de Smith pentru a întreba despre Weewarrasaurus, venind până la Lightning Ridge pentru dinozauri și sperând să vadă cea mai recentă bijuterie din colecția centrului.
Chiar anul trecut, o nouă specie de dinozaur alimentar cu plante a fost descrisă dintr-o falcă opalizată cu câțiva dinți cu nervuri intacte, care a fost găsită în apropierea Lightning Ridge. Acesta a fost numit Weewarrasaurus pobeni pentru dealerul de opale, Mike Poben, care a donat cu generozitate epruvetele centrului australian Opal după ce l-a descoperit, în mod miraculos, într-o pungă de opal gros, cumpărată de la mineri din câmpul opal Wee Warra. După ce s-a întâlnit cu vizita paleontologului Phil Bell, care a știut imediat că este ceva extraordinar, Bell spune că Poben a decis să doneze fosila „pentru a se asigura că devine cunoscută lumii”.
Planuri de construcție pentru noul centru Opal australian, care va fi construit în peisajul arid din Lightning Ridge, New South Wales. (Arhitecții Glenn Murcutt și Wendy Lewin, producătorul de modele Little Models și fotograful Penelope Clay / Australian Opal Center) „A avea Centrul Opal în oraș ca parte a comunității este absolut vital pentru protejarea acestor comori”, spune Bell, lector la Universitatea New England din Armidale, New South Wales, Australia. Între oamenii din Lightning Ridge există o preocupare foarte reală de faptul că materialul lor fosil rămâne în locul său de origine, adaugă Smith. Comunitatea, spune ea, înțelege amploarea a ceea ce s-a pierdut. „Materialul a ieșit din pământ de-a lungul timpului în care minerii au săpat”, dar prezența fosilelor - și valoarea lor științifică - au ieșit la iveală doar treptat în ultimele decenii.
Brammall și Smith împărtășesc cunoștințele lor despre fosili experți cu minerii care îi aduc la Australian Opal Center, cerând ajutor pentru identificarea unui exemplar, pentru ca minerii să înțeleagă istoria pe care o dețin în mâinile lor. Minerii au adesea idei scandaloase despre ceea ce au găsit, despre care Smith spune că face parte din distracție, dar din când în când, cineva aduce ceva „cu adevărat semnificativ”. Din portofelul ei, își extrage un dinte micuț opalizat pe care ea are împrumut de la un dealer opal. Smith crede că este un dinte de crocodil, dar subliniază caracteristicile neobișnuite de la baza sa. Acesta va fi fotografiat și apoi returnat proprietarului. „Dacă intră sau nu în colecție, n-am idee”, spune ea.
„Ne bazăm pe mineri - și pentru ei să facă ceea ce trebuie”, spune Smith. Din păcate, fosilele opalizate continuă să fie vândute zilnic ca obiecte de colecție foarte apreciate, iar paleontologii nu sunt capabili să le recupereze. Banii au fost întotdeauna problema. După ce au cheltuit zeci de mii de dolari pentru a continua să sape, economiile lor au fost scufundate în utilaje și combustibil, puțini mineri sunt în situația de a preda fosilele opalizate, iar muzeele au lipsit, de zeci de ani, de fondurile necesare pentru a le achiziționa la prețuri corecte. „Ne pierdem moștenirea culturală pentru că nu avem fonduri pentru a asigura aceste fosile de opal”, atestă Willis.
Exportul de fosile opalizate din Australia fără permis este legat de Protecția patrimoniului cultural mobil din 1986, dar cele mai mari piețe pentru opal sunt în afara Australiei, iar un miner ar putea doar să caute să-și îndeplinească scopurile. În vremuri grele, lucrurile devin nesatisfăcătoare. „Un lucru despre mineritul de opal este că nu poți spune unui alt miner opal ce trebuie să facă cu opalul său”, declară Tishler, privind cu ochiul pe creste stâncoase de pe câmpul opal Three Mile răsturnat, unul dintre primele câmpuri din zona. Tishler spune o „piuliță fosilă” auto-mărturisită, că Tishler spune că are propria colecție privată de fosile opalizate, pe care intenționează să o aducă în centrul opalului australian, dar recunoaște că a vândut și bijuteriile opale ale bunicii sale în perioadele de greutăți.
Dinte opalizat dintr-un dinozaur terropod, găsit și donat Centrului Opal din Australia de Cybele Sousa de Lemos. (Robert A. Smith / Australian Opal Center) Brammall și Smith se concentrează pe ceea ce pot face pentru comunitatea Lightning Ridge, nu pe ceea ce s-a pierdut. „Câștigăm mai mult decât pierdem”, spune Brammall despre eforturile lor, care încep cu privirea minerilor ca colaboratori și tratându-i cu respectul pe care îl merită. Încurajator, o colecție fosilă opalizată majoră de la Ridge, un ansamblu de oase dinozaur, incluzând cel mai complet schelet dinozaur opalizat din lume, a intrat recent în colecție la 31 de ani de la prima descoperire. În viitor, un fond de achiziție ar însemna că Australian Opal Center ar putea răspunde rapid și nu va mai trebui să se bazeze pe finanțări federale limitate atunci când aceste comori sunt oferite.
Însă, primul pas a fost să asigurăm sprijinul pentru instalația de clasă mondială care va găzdui și va afișa colecția australiană din ce în ce mai mare. Se dorește ca muzeul să prezinte un nou viitor pentru Lightning Ridge, unul care recunoaște istoria profundă a țării și moștenirea mineritului de opal alături de celebrele fosile opalizate, în timp ce atrage noi vizitatori în orașul îndepărtat și oferă un hub global mult așteptat. pentru știință și educație legate de opal. Cu finanțare de la guvernele locale, de stat și federale - și o contribuție semnificativă a comunității în sine - noul centru a fost proiectat de arhitecți australieni renumiți și construcția va fi în curând în curs.
Pentru Smith, noul muzeu reprezintă o promisiune de lungă durată pentru comunitate. Ea știe despre câteva fosile de importanță științifică majoră, în mâinile private, despre care alții sunt de acord că ar fi „schimbătoare de joc” în domeniile lor. Smith păstrează specimenele în vizor, tentant de apropiat, crezând că noul centru australian Opal va încuraja mai mulți oameni să își împărtășească colecțiile fosile.
„Vor fosilele lor în siguranță”, spune Brammall, „într-o colecție publică, pe câmpurile opale”.
**********
Clare Watson este o scriitoare australiană și jurnalistă independentă specializată în știință. Lucrările sale au apărut, printre alte publicații, în Australian Geographic, Smith Journal și Lateral Magazine și au fost difuzate la ABC Radio National (Australia).
Acest articol a fost publicat inițial pe Undark. Citiți articolul original.
