Update 11 aprilie 2016: NASA tocmai a anunțat că l-a recuperat pe Kepler din modul de urgență, iar sonda este în prezent stabilă. Muncind din greu în weekend, inginerii și-au îndreptat cu succes antenele spre Pământ duminică dimineață pentru a descărca date despre oprire. În săptămâna viitoare, inginerii vor analiza informațiile pentru a se asigura că Kepler este suficient de sănătos pentru a reveni la „modul științelor” și a începe misiunea următoare, privind centrul galaxiei noastre din Calea Lactee.
Vineri trecută, NASA a lansat câteva vești proaste. O transmisie de la telescopul spațial Kepler indică faptul că sonda de vânătoare a exoplanetelor de 600 de milioane de dolari a intrat în modul său de urgență. Cândva săptămâna trecută, în timp ce se pregătea să se îndrepte spre centrul Căii Lactee, nava spațială a închis operațiunile neesențiale și a intrat într-un tip de hibernare, relatează agenția spațială.
Kepler a fost lansat în 2009 pentru a căuta planete locuibile, urmărind scufundările minuscule în luminozitatea stelelor din apropiere care ar putea indica o planetă orbitantă. Până în prezent, Kepler a detectat 5.000 de exoplanete potențiale, dintre care peste 1.000 sunt confirmate.
În 2012 și 2013, însă, nava spațială și-a pierdut două din cele patru roți de reacție, care acționează ca un giroscop pentru a permite cercetătorilor să orienteze cu exactitate ambarcațiunea, scrie Lucy Schouten la Christian Science Monitor. Dar NASA nu a renunțat la mica ambarcațiune și a început să folosească lumina soarelui pentru a ajuta la echilibrarea ambarcațiunii timp de 83 de zile la un moment dat, o misiune numită K2.
Prima „campanie” K2 a început în mai 2014, iar de atunci telescopul a identificat încă 100 de exoplanete confirmate, majoritatea rămânând în zona locuibilă în care apa - și potențialul de viață - ar putea exista. Kepler se pregătea pentru a șasea sa campanie, când problema actuală a luat-o offline.
Țintele telescopului sunt alese printr-un apel deschis la propuneri, în loc să fie dictate de NASA sau de alți parteneri de cercetare. Din această cauză, misiunea K2 a făcut ca proiectul să fie și mai amplu decât a avut în vedere creatorii săi.
„Noua abordare de a permite comunității să decidă cele mai convingătoare ținte științifice la care vom analiza a fost unul dintre cele mai interesante aspecte”, a declarat Steve Howell, un Kepler și un om de știință al proiectului K2 la Ames Research Center din NASA, într-o declarație luna trecută. . „Din această cauză, lățimea științei noastre este vastă, inclusiv grupări de stele, stele tinere, supernovee, pitici albe, stele foarte strălucitoare, galaxii active și, desigur, exoplanete.”
Orice probleme specifice cu Kepler nu au fost dezvăluite public. În iulie trecută, nava spațială New Horizons a intrat în modul sigur, după ce computerul său principal a fost supraîncărcat cu mai puțin de zece zile înainte de zborul său de pe planeta Pluto. Cercetătorii au repornit sonda pentru a o reveni în acțiune, dar noua oră-întoarcere pentru comunicări a făcut procesul lung și plin de suspans. Deși comunicarea cu Kepler nu consumă destul de mult timp, comunicarea cu sonda la 75 de milioane de mile distanță de Pământ durează încă aproximativ 13 minute.
