În 2015, sonda New Horizons a NASA a început să trimită fotografii și date de la Pluto, revoluționând ceea ce știm despre planeta pitică, cu bazinul său masiv în formă de inimă, precum și Charon-ul lunii. După acea misiune de succes, agenția a îndreptat sonda spre o altă țintă, 2014 MU69, un obiect de centură Kuiper (KBO) în regiunea spațiului dincolo de Pluton plin de comete, asteroizi, resturi spațiale și planete pitice. Acum, după cum relatează Kenneth Chang în The New York Times, astronomii au obținut o mai bună privire asupra MU69 și ar putea fi mai interesant decât se credea anterior.
După cum raportează Chang, astronomii care folosesc Telescopul spațial Hubble au localizat pentru prima dată MU69 în 2014, în timp ce au căutat o misiune post-Pluton pentru Noile Orizonturi. Măsurând doar 20 de mile lățime, MU69 a părut a fi o pâlcâie zgomotoasă pe cer. Dar observarea a furnizat doar suficiente informații pentru cercetători pentru a-și calcula orbita. Deși a trecut prin spațiu la un miliard de mile dincolo de Pluto, New Horizons ar putea ajunge la ea.
Acum, cercetătorii au aflat mult mai multe despre rock-ul spațial, se arată într-un comunicat de presă. Asta pentru că MU69 s-a întâmplat să treacă în fața a trei stele diferite în doar două luni. Evenimentele, numite ocultări, se întâmplă atunci când obiectul blochează steaua și aruncă o umbră minusculă pe Pământ. Folosind aceste date, cercetătorii pot calcula viteza și dimensiunea obiectului.
Însă, după o scuturare obositoare pentru a se pregăti pentru marele moment, oamenii de știință au ratat prima trecere, Kelly Beatty la Sky & Telescope . Pe 3 iunie, steaua nu s-a întunecat niciodată în ochii de sticlă ai celor 24 de telescoape din Africa de Sud și Argentina care se uitau la ochi, relatează Chang. De asemenea, au ratat o a doua ocultare pe 10 iulie în timp ce observau asteroidul din Fiji.
"Am fost epuizat fizic și emoțional, deteriorat psihic", spune Marc Buie, membru al echipei New Horizons, pentru Chang.
La sfârșitul lunii iunie și începutul lunii iulie, măsurătorile de la Hubble ale rocii spațiale i-au ajutat pe astronomi să-și perfecționeze căutarea. Au stabilit o linie de astronomi amatori pe un traseu lung de trei mile într-o întindere îndepărtată din Argentina, relatează Chang. Vânturile au fost atât de puternice, localnicii au poziționat camioane cu tractoare, în timp ce vânturile se sparg.
Dar așteptarea a plătit. Cinci din 24 de observatori au detectat lumina oprindu-se când MU69 trecea prin fața unei stele.
Pe baza acestor observații, astronomi consideră că MU69 este fie un asteroid lung, subțire, în formă de cartof, cu o lungime mai mică de 20 de mile. Cealaltă posibilitate este aceea că este vorba de două sfere, fiecare cu o lățime de 9 până la 12 mile, care se înconjoară unul pe celălalt sau chiar se ating, ceea ce se numește un binar de contact.
„Această nouă constatare este pur și simplu spectaculoasă. Forma MU69 este cu adevărat provocatoare și ar putea însemna un alt lucru pentru New Horizons care merge la un obiect binar în centura Kuiper ”, spune Alan Stern, investigatorul principal pentru New Horizons în comunicatul de presă. "Nu am putut fi mai fericit cu rezultatele ocultării, care promit o bonă științifică pentru flyby."
După cum relatează Beatty, observațiile MU69 efectuate de Susan Benecchi de la Institutul de Științe Planetare între iunie și iulie sugerează, de asemenea, că obiectul poate fi un asteroid binar.
Deși forma MU69 este interesantă, observația ocultării a avut și ea un scop mai mare. De asemenea, a arătat că nu există resturi în jurul MU69 care ar putea deteriora Noile Orizonturi atunci când face ca trecerea anticipată a KBO la 1 ianuarie 2019.
