Adânc în inima Posey Hollow, pe motivele Smithsonian Conservation Biology Institute din Front Royal, Virginia - trecut de hickoriile drepte, rezistente și o gumă neagră, de 250 de ani, gumă neagră, cel mai vechi copac dintr-o pădure care era limpede - tăiat pentru agricultură în perioada colonială - un turn de oțel galvanizat se ridică la 170 de metri în cer. La finalizarea construcției, la sfârșitul lunii iulie, a devenit cea mai înaltă structură pentru cel puțin o oră de mers în orice direcție. Când oamenii de știință vor instala o serie de instrumente pe turn luna viitoare, pădurea din jur va deveni una dintre cele mai atent studiate din lume.
Turnul este unul dintre cele 60 care urmează să fie construit pe teritoriul Statelor Unite, ca parte a Rețelei Naționale de Observare Ecologică (NEON), un proiect masiv de monitorizare, sponsorizat de Fundația Națională a Științei, care va lua pulsul mediului național. Timp de 30 de ani începând cu 2017, când rețeaua va fi finalizată, turnurile vor măsura continuu temperatura, concentrația de dioxid de carbon, umiditatea și multe alte variabile în 20 de tipuri diferite de ecosisteme. Posey Hollow este reprezentativ pentru o pădure estică cu o creștere secundară, neexistând practic nici o pădure cu creștere veche în estul Statelor Unite. Un alt turn va fi instalat la un centru de cercetare Smithsonian de pe malul golfului Chesapeake, pentru a surprinde un ecosistem de coastă din Atlanticul Mijlociu-Atlantic. Cercetătorii din fiecare sit NEON vor monitoriza, de asemenea, condițiile solului și vor colecta insecte, păsări, plante și animale mici. O dată pe an, aproximativ, avioanele care transportă echipamente laser vor zbura peste păduri pentru a crea scanări digitale de înaltă rezoluție a baldachinului de copac, astfel încât oamenii de știință să poată urmări densitatea și creșterea acestuia. Proiectul NEON va include, de asemenea, date din 46 de situri acvatice pentru a picta o imagine mai completă a ecosistemului nostru la nivel național. „Ecologia merge pe scară largă. Dacă doriți să înțelegeți cum funcționează mediul înconjurător, trebuie să probați pe scară largă și să aduceți cât mai multe variabile posibile ”, spune Bill McShea, un ecolog din Smithsonian faună sălbatică. „Dar până acum, nimeni nu a încercat ceva la fel de cuprinzător ca acesta.”
Institutul de Biologie pentru Conservare a fost înființat pentru a efectua cercetări asupra animalelor pe cale de dispariție și este încă acasă la creaturi precum gheparii, panda roșie și gazele. În ultimii cinci ani, cercetătorii au dus o lupa într-o secțiune de 63 de acri din Posey Hollow pentru a înțelege mai bine o pădure care se dezvoltă fără presiunile dezvoltării. „Fiecare copac de aici cu un diametru de peste un centimetru pe care l-am cartografiat, măsurat și identificat”, mi-a spus McShea la începutul lunii iunie în timp ce mergeam în pădure pentru a vedea unde va fi construit turnul. Asta înseamnă 41.031 de copaci din 65 de specii.
Oamenii de știință spun că datele culese de instrumentele turnului vor arunca o nouă lumină asupra rolului critic pe care pădurile îl joacă într-un mediu mai mare. „Ceea ce mă emoționează cel mai mult este un senzor care măsoară continuu schimbul de dioxid de carbon și vaporii de apă între pădure și atmosferă”, spune Kristina Teixeira, ecologă forestieră a institutului. „Din aceasta, puteți obține cantitatea totală de dioxid de carbon preluată de pădure pe o scară zilnică sau anuală.” Comparând rata absorbției dioxidului de carbon cu creșterea arborilor chestionați, oamenii de știință vor putea calcula cât de eficient pădurile ca aceasta, atenuează emisiile de gaze cu efect de seră - o problemă din ce în ce mai importantă pe măsură ce schimbările climatice. Alte date îi vor ajuta pe cercetători să modeleze modul în care pădurile sunt afectate de secetă, temperaturi în creștere și alți factori și i-ar putea ajuta să stabilească modul în care anumiți copaci autohtoni, precum guma neagră antică, rezistă la speciile invazive.
Unul dintre cele mai inovatoare aspecte ale NEON, însă, are mai puțin de-a face cu culegerea de informații decât cu distribuirea acestora: Datele vor fi puse la dispoziția publicului în timp real pe internet, astfel încât toți cei cu o miză în schimbările în curs de mediu vor face au șansa de a le monitoriza. După cum spune Teixeira, „Oricine are o idee bună poate intra acolo și să-și testeze ipoteza.”
