În fiecare an, până la 100 de milioane de rechini se întâlnesc cu dispariția lor la mâinile oamenilor. Mulți mor mutilat în ocean în timp ce înotătoarele lor, hacked din corpurile lor, pleacă spre piețele externe, unde ajung la prețuri de până la 500 dolari pe lire. Rechinii sunt deosebit de vulnerabili la scăderi ale populației, datorită ritmului lor de creștere lent și a numărului scăzut de naștere, iar pescuitul și aripioarele au lăsat o treime din rechinii oceanici în pragul dispariției. Dar se dovedește că această practică nesustenabilă este mai mult decât dăunătoare rechinilor și ecosistemelor pe care le susțin - este un sens economic rău și pentru oameni.
În mai 2013, un grup de cercetători de la Universitatea din Columbia Britanică a publicat o lucrare care studiază beneficiile economice ale comerțului cu finete de rechin versus industria emergentă a turismului de rechin. Ei au descoperit că în timp ce pescuitul de rechin global câștigă în jur de 630 de milioane de dolari anual, cifrele au fost în declin în ultimul deceniu. Turismul rechin, pe de altă parte, câștigă 314 milioane dolari anual - iar industria respectivă va fi în continuă creștere, înregistrând un potențial 780 milioane dolari anual în următorii 20 de ani. De exemplu, un studiu publicat pe 12 august în jurnalul PeerJ arată că turismul de rechini de balenă contribuie cu 20 de milioane de dolari anual la economia Maldivelor.
„Rechinii merită mai vii”, spune Angelo Villagomez, managerul campaniei globale de conservare a rechinilor Pew Charitable Trusts. „Rechinii sunt pescuiți pentru că au valoare în pescuit, dar o mulțime de locații tropicale ale insulelor, în special destinațiile de vacanță, au descoperit că își pot scoate mult mai mult din resurse cu ajutorul turismului de scufundare”.
O hartă din campania globală de conservare a rechinilor Pew Charitable Trusts arată atingerea internațională a turismului de rechin și veniturile pe care le-ar putea genera. (Trusturi caritabile Pew) Un loc care a avut mare succes în trecerea de la o economie bazată pe pescuit la o economie turistică este Isla Mujeres, lângă Cancun, Mexic. „În loc să vinzi un pește, dacă aduci oamenii la snorkel cu acel pește, poți să-ți duci viața durabil din viața animalului”, explică John Vater, șeful Ceviche Tours, o companie cu sediul în Isla Mujeres. Înființată în 2007, compania Vater este angajată în turismul durabil de rechini, folosind locația Isla Mujeres ca parte a celui de-al doilea sistem de recifuri barieră din lume pentru a promova educația și conservarea rechinilor. Înotul cu rechini de balenă din jurul insulei Isla Mujeres, care atrage în fiecare an școli mari de pește masiv din cauza populațiilor cu plancton ridicat, a fost un impuls economic enorm pentru o zonă cu puține alte opțiuni economice. "Turismul este într-adevăr singurul produs pe care Isla Mujeres trebuie să îl vândă", spune Vater. "A ajutat cu adevărat familiile din Isla Mujeres și zonele din împrejurimi ale Yucatanului."
Ca răspuns la succesul lor din Isla Mujeres, Vater și compania au decis să înceapă un festival anual al rechinilor de balene, care a avut loc în luna iulie în ultimii șapte ani. Dincolo de a oferi vizitatorilor o șansă de a înota cu rechini de balenă, festivalul oferă Vater și altora o platformă internațională pentru a vorbi despre importanța conservării. „Respectarea pentru pești și mediul marin a crescut, într-adevăr”, spune el.
Isla Mujeres nu este singurul loc în care să înveți că rechinii pot fi mai valoroși în apă decât pe o piață. Începând cu 1998, Fondul Mondial pentru Faună Sălbatică lucrează la înființarea unui program durabil de turism rechin în orașul de coastă Donsol, în Filipine, la aproximativ 280 de mile sud-est de capitala Manila. Când filmările video ale unui scafandru amator au scos la iveală o populație ridicată de rechini balene care înotau de pe coasta Donsolului, conservatoriștii și localnicii s-au angajat într-un prim efort de conservare de acest fel, în speranța de a folosi peștele pentru a ajuta la stimularea economiei Donsol. Astăzi, cu ajutorul unei abordări holistice de conservare care include etichetarea și monitorizarea prin satelit, Donsol se ridică în echivalentul a aproximativ 5 milioane de dolari SUA, toate provenite din turismul de rechin. "După un deceniu, veniturile din ecoturism au transformat satul cu o somnolentă într-unul dintre cele mai importante atrageri turistice ale regiunii. Donsol este exemplul perfect al modului în care resursele de păstrare generează venituri", explică Gregg Yan, șeful WWF-Philippines Communications. "La rândul său, aceasta ridică economiile locale pentru a îmbunătăți în mod holistic viața oamenilor."
Un rechin de balenă înoată în Filipine. (Jurgen Freund / WWF) Dacă sunteți interesat de turismul rechinilor, este important să faceți unele diligențe înainte de a selecta un locație și un furnizor de turism. În ochii unor conservatori, practica și-a câștigat o reputație proastă, în principal datorită tururilor care hrănesc rechinii pentru a-i atrage. Opozanții susțin că hrănirea riscă să schimbe comportamentul rechinului, descurajând peștii de la respectarea modelelor normale de migrație și condiționându-i să găsească hrană în zonele turistice. Dar cel puțin un studiu contravine acestor așteptări: studiul din 2012, realizat de cercetătorii de la Universitatea din Miami, a privit rechinii din Bahamas, unde există turismul și hrănirea rechinului și Florida, unde hrana este interzisă. Ei au descoperit că rechinii din Bahamas au călătorit de fapt mai multe distanțe decât rechinii din Florida. Totuși, turismul de rechin este ceva de susținut doar dacă se face durabil, avertizează Yan.
„Nu numai că [turiștii] ar trebui să fie conștienți că scafandrii operează în conformitate cu cele mai bune practici, dar ar trebui să se gândească la cheltuirea banilor lor în țările care își fac timp pentru a-și proteja rechinii și alte animale”, spune Villagomez. Alegeți să vizitați un loc cu un sanctuar dedicat rechinilor, ceea ce înseamnă că țara a luat măsuri de politică pentru a asigura conservarea rechinilor. Villagomez sugerează să călătorească la Palau, care a devenit primul loc în lume pentru a crea un sanctuar de rechini în 2009. Turiștii care înoată cu rechini în cadrul sanctuarului plătesc o serie de taxe, care sunt puse înapoi în conservare și în economia locală. Taxele mari contribuie, de asemenea, la controlul numărului de turiști. „Nu este perfect, dar fac pași în direcția corectă”, spune Villagomez.
Majoritatea turismului de rechini continuă să se concentreze asupra rechinilor balenelor, nu numai pentru că sunt cei mai mari pești din ocean. Rechinii de balenă se mișcă relativ lent și sunt alimentatori cu filtru care tind să înoate aproape de suprafața apei care se prelucrează pe plancton, ceea ce îi face relativ ușor și în siguranță pentru a se scufunda. Totuși, alte specii de rechini au ajutat la stimularea economiilor turistice locale la nivel mondial: de când mari rechini albi au fost depistați de pe coasta Noii Anglii, de exemplu, orașele de pe Cape Cod au observat o influență în turismul rechinului, deși acești vizitatori nu sunt neapărat clamoring pentru a te scufunda în apă.
