În august 2007, 38 de obiecte sacre Apache au călătorit din Muzeul Național al colecției indianului american din Maryland până în Arizona. Lăzile de transport au prezentat găuri de respirație pentru măști și artefacte venerate din interior, despre care Apache cred că sunt în viață. Înainte de a-i expedia, un om cu medicamente i-a binecuvântat cu polen galben, un element sfânt care favorizează legătura cu creatorul.
După o ceremonie la Muzeul Heard din Phoenix, bătrânii Apache au întors obiectele în munții sacri și în siturile din sud-vestul unde cred că spiritele locuiesc.
Acest transfer a fost unul dintre mii care au avut loc de când o serie de legi federale din 1989 și 1990 au obligat muzeele să lucreze cu triburi americane din întreaga țară în repatrierea resturilor umane și a obiectelor sacre.
Pentru Apache, întoarcerea acestor obiecte din depozitul muzeului în pământul natal restabilește un echilibru care a fost aruncat în urmă cu mai bine de un secol, când colecționarii și arheologii au început să stocheze artefacte indiene.
„Bătrânii ne-au spus că trebuie să vină acasă din respect”, spune Vincent Randall, un Yavapai-Apache care lucrează pe probleme de repatriere. „Altfel consecințele înșelăciunii cu aceste lucruri sunt alcoolismul, sinuciderea, violența în familie și toate problemele societății.”
Măștile și coafurile sunt întruchiparea fizică a spiritelor pentru Apache, astfel încât aducerea lor acasă este crucială pentru triburile native.
"Odată ce sunt creați prin instrucțiunea celui atotputernic și sunt binecuvântați, ei devin o entitate vie", spune Randall. „Încă au această putere. De aceea este foarte puternic. Nu ne păcălim cu ei. ”
Majoritatea colecțiilor muzeale și private datează din secolul al XIX-lea și la începutul secolului XX, când guvernul SUA i-a mutat pe nativii americani în rezervații. La vremea respectivă, mulți oameni de știință doreau să documenteze o cultură despre care credeau că dispărea. Deoarece atât oamenii de știință, cât și cei jefuitori au adunat artefacte și rămășițe umane într-o frenezie de colectare, liderii nativi americani cred că au pierdut o parte din cultura lor.
Dar, departe de a fi ultimele rămășițe ale unui popor dispărut, unele dintre aceste artefacte sunt încă componente integrante ale culturilor vii. A avea oase și obiecte sacre în depozitare în muzee este un afront pentru credințele native.
„Muzeele și alți oameni consideră asta drept știință, ceva care nu este real. Ei consideră că sunt obiecte și imagini care nu sunt altceva decât opere de artă ”, spune Ramon Riley, un lider al Muntelui Alb Apache care lucrează la repatriere. „Aceasta provoacă durere membrilor tribului și liderilor noștri. Aceasta este ceva pe care doar noi îl înțelegem. ”
Timp de zeci de ani, grupurile natale americane au solicitat returnarea acestor obiecte și rămășițe umane. Deși au fost repatrieri ocazionale, protestele au căzut pe urechi surde sau triburile nu aveau sprijinul financiar și legal necesar finalizării procesului.
După lobby de la grupuri autohtone, Congresul a trecut Muzeul Național al American Indian Act în 1989, care acoperă colecțiile Smithsonian. A fost urmată de trecerea din 1990 a Native American Graves Protection and Repatriation Act (NAGPRA), care acoperă toate muzeele și agențiile care primesc fonduri federale.
Legile impun facilități pentru a oferi inventare a tuturor artefactelor lor autohtone triburilor recunoscute federal din Statele Unite. Resturile umane, împreună cu obiectele funerare și sacre, care pot fi legate cu un trib specific, trebuie să fie repatriate la cerere. Sunt disponibile subvenții pentru plata călătoriei și a cercetării necesare pentru repatriere. Din 2006, aproximativ resturi de aproximativ 32.000 de persoane au fost repatriate în cadrul NAGPRA, împreună cu aproape 800.000 de obiecte.
Majoritatea colecțiilor muzeale și private datează din secolul al XIX-lea și la începutul secolului al XX-lea, când guvernul american a mutat nativii americani în rezervații. La vremea respectivă, mulți oameni de știință doreau să documenteze o cultură despre care credeau că dispărea. (Terry Snowball / NMAI) 
În ciuda confruntărilor ocazionale între reglementările federale, muzeele și credințele tribale, legile de repatriere au ajutat să le dea înapoi americanilor nativi multe dintre obiectele lor pretuite. (Terry Snowball / NMAI) Muzeul Național al Indianului American are un birou special pe teren pentru a avea grijă de repatriere. Au revenit aproximativ 2.700 de artefacte către comunități din emisfera occidentală, din Alaska până în Chile. Instituția Smithsonian plătește pentru vizite la colecții la biroul de repatriere de lângă Washington, DC, după care liderii autohtoni pot depune o cerere oficială. Cercetătorii parcurg toate resursele disponibile și se pot consulta cu experți autohtoni pentru a stabili dacă tribul are o relație cu materialul solicitat. Dacă este aprobat, muzeul face aranjamente pentru returnarea obiectelor.
În timp ce majoritatea muzeelor sunt extrem de găzduitoare, liderii tribului spun că uneori apar probleme controversate despre obiectele care sunt reglementate de legi. Ei spun că bătrânii tribului știu mai bine ce ar trebui returnat unui trib decât rapoartele arheologilor și antropologilor.
„Bătrânii au o bază spirituală puternică”, spune Randall din tribul Yavapai-Apache. „Muzeele folosesc cuvântul scris drept biblie și noi folosim adevăratele autorități vii, care sunt bătrânii.”
O dispută recentă a izbucnit când tribul Saginaw Chippewa a cerut rămășițele a aproximativ 400 de persoane din colecția Universității din Michigan. „În învățăturile și spiritualitatea noastră, călătoria noastră de viață nu este completă până când oasele noastre nu sunt pe deplin redate pe pământul din care ne-am format”, spune Shannon Martin, directorul centrului cultural al tribului Ziibiwing. „Pentru a fi dezvăluiți, deranjați și în cutii de pe rafturi, este împotriva tuturor credințelor noastre.”
Dar rămășițele, cu vârste cuprinse între 800 și 1.400 de ani, nu sunt afiliate la niciun trib anume și sunt legal obligate să rămână în colecția universității.
„Chipinawa Saginaw sunt relativ întârziați în regiune, așa că nu există nicio modalitate de a avea vreo relație cu rămășițele”, spune John O'Shea, profesor de antropologie al Universității din Michigan. El spune că populația mare reprezentată în rămășițe are „o valoare de cercetare extraordinară”. Reglementările actuale nu permit universității să le ofere Chippewa Saginaw pentru a „împiedica orice schimbare ireversibilă a stării rămășițelor”, spune O'Shea . „O mulțime de triburi diferite au un potențial interes pentru rămășițe.”
Însă tribul spune că au sprijinul alianței tuturor triburilor recunoscute federal din Michigan, ceea ce ar împiedica orice conflict între triburi. Martin spune că alte instituții le-au dat resturi similare neafiliate, pe care tribul le-a îngropat într-un cimitir ancestral.
„În ochii lor, istoria începe când europenii ne-au dat cu ochii asupra noastră”, spune Martin. „Nu recunosc că am avut alianțe puternice, migrație și comerț înainte de contactul european.”
În ciuda confruntărilor ocazionale între reglementările federale, muzeele și credințele tribale, legile de repatriere au ajutat să le dea înapoi americanilor nativi multe dintre obiectele lor pretuite. Riley, Muntele Alb Apache, își amintește cum în urmă cu mai puțin de un secol teritoriul Apache făcea parte dintr-o bază militară, iar nativii americani au fost demiși ca sălbatici și au luptat pentru dreptul de vot. Repatrierea din colecțiile muzeului a fost puțin probabilă.
„Am fost auziți, dar nu am înțeles cu adevărat. La fel ca tratatele încălcate ”, spune el. „În sfârșit, trecerea NAGPRA ne ajută să ne repatriem strămoșii.”
