Pe măsură ce arheologii evaluează dacă un templu antic din Buena Vista, Peru, a funcționat ca calendar, o echipă de cercetare diferită păstrează rămășițele unui complex astronomic neobișnuit elaborat chiar la nord, în Chankillo. Acest observator solar este considerat cel mai vechi din America, datând din secolul al IV-lea î.Hr., și oferă dovezi fizice unice că un cult al soarelui a locuit Peru cu cel puțin 1.500 de ani înainte de incas.
„Avem referiri că Incas a practicat observarea solară, dar niciunul dintre aceste site-uri nu a fost păstrat”, spune arheologul principal Ivan Ghezzi al Universității Yale și Pontifical University Catholic Peru. „Nu avem una dintre aceste complexități”.
Deși cronicarii spanioli au descris „stâlpii solari” folosiți de incas pentru a marca evenimente solare specifice, rămășițele fizice ale acestor piloni - probabil distruse în timpul campaniilor anti-idolatrie din secolul al XVI-lea - nu au fost găsite. Arheologii au descoperit baza a doi piloni pe o insulă din Lacul Titicaca din apropiere, dar observatoarele din Chankillo par mai sofisticate decât oricare dintre aceste structuri Incan, spune Ghezzi, care și-a publicat descoperirile împreună cu coautorul Clive Ruggles de la Universitatea din Leicester, în Știință luna trecută.
Observatorul Chankillo este format dintr-un rând de 13 turnuri care au urmărit cu exactitate mișcarea solară pe tot parcursul anului. Când este privit din două puncte principale de observare, soarele ar fi ajuns la un capăt al liniei turnului la solstițiul de iarnă, iar celălalt capăt la solstițiul de vară. Golurile distanțate regulat între fiecare turn ar fi putut fi folosite pentru a împărți anul în intervale și mai scurte de 10 până la 12 zile.
Ghezzi și colegii săi au găsit unul dintre principalele puncte de observație lângă o pereche de curți aflate la aproximativ 220 de metri la vest de turnuri. Un coridor alb lung, accesibil din una dintre curți, s-a deschis pe o priveliște a turnurilor. Această deschidere nu avea o structură adecvată pentru fixarea unei uși, ceea ce i-a determinat pe cercetători să o identifice ca fiind o perspectivă clară, fără obstacole. În plus, olăritul și artefactele care ar fi putut servi ca oferte ritualice au înconjurat această deschidere, dar nu altele.
Solstițiul din iunie 2003 apare la un capăt al celor Treisprezece Turnuri, privit din observatorul solar din vest. Poziția de răsărit la solstițiul este aproape exact aceeași ca în timpul secolului al IV-lea î.Hr. (amabilitatea lui Ivan Ghezzi) 
O vedere a celor treisprezece turnuri din Chankillo, în Peru. (Cu amabilitatea lui Ivan Ghezzi) 
Deteriorarea unui fort din apropiere sugerează că oamenii din Chankillo au căzut la un inamic. (Curtoazie a serviciului aerian național, Peru) Al doilea punct de observare se află aproape în aceeași poziție, la est de turnuri. Un grup de terase și clădiri, facilități pentru depozitarea berii de porumb, o piață mare și oferte ceramice în apropierea acestui loc sugerează o atmosferă festivă. Acest punct de observație a funcționat probabil ca scena pentru ceremonii mari în timpul solstițiilor, și poate alte ori în cursul anului, cum ar fi echinocțiul solar, spune Ghezzi. Punctul vestic a servit probabil un scop mai tehnic, calendaristic.
Pragurile de intrare îngrădite păzeau fiecare punct de observare: spre vest, bloca trecerea de la curte la coridor; spre est, camera care duce la punctul de vedere. Ghezzi descrie aceste restricții drept dovezi că doar câțiva membri-cheie ai acestei societăți ar putea accesa aceste puncte de vedere ideale. Mulțimi mari puteau vedea turnurile din alte zone, dar numai aceste puncte de observație ofereau informații solare complete și precise.
În zilele premergătoare ceremoniilor majore, un grup conducător ar fi putut folosi aceste informații pentru a prezice solstițiile, spune antropologul Brian S. Bauer de la Universitatea din Illinois din Chicago, care nu făcea parte din echipa de cercetare a lui Ghezzi. Deoarece astfel de societăți considerau soarele un zeu - ca dăruitor de căldură și furnizor de lumină - o relație specială între acești lideri și evenimentul solar ar putea legitima autoritatea lor.
„Obțineți această legătură între evenimentul solar și persoana care orchestrează ritualul”, spune Bauer. „Obțineți această relație, declarată public”.
Societatea soarelui Chankillo părea să dispară în câteva sute de ani - pagubele unui fort din apropiere sugerează că a căzut la un inamic - și exact modul în care au funcționat aceste culturi solare rămâne un mister. Dar experiența de a vedea evenimentele solare la fel cum au făcut oamenii Chankillo ar putea fi curând posibilă pentru oricine. Ghezzi lucrează pentru a transforma site-ul într-o locație pentru vizitatori și spune că oamenii pot vedea alunecarea soarelui de-a lungul turnurilor aproape exact așa cum a fost văzut acum 2.300 de ani, deoarece mișcarea soarelui nu s-a schimbat prea mult de atunci.
Spune Ghezzi: „Puteți experimenta cu adevărat ceva pe care oamenii l-au experimentat în trecut”.
