Balenele pot fi cele mai mari animale de pe Pământ, dar asta nu înseamnă totuși că sunt ușor de găsit în vastele oceane în care locuiesc. În trecut, cercetătorii au folosit monitorizarea acustică, sondaje aeriene și binoclu pentru a ține evidența mamiferelor marine. Fiecare dintre aceste tehnici, însă, poate cerceta doar o felie minusculă a oceanelor. Jonathan Amos, la BBC, raportează că un nou studiu arată că balenele pot fi luate în calcul din spațiu, oferind conservatorilor un instrument masiv nou pentru a analiza și monitoriza creaturile.
Cercetătorii au încercat să numere balenele folosind imagini din satelit în trecut cu un succes limitat, deoarece rezoluția nu a fost suficient de bună. Pentru noul studiu apărut în revista Marine Mammal Science, cercetătorii de la British Antarctic Survey și de la Universitatea din Cambridge i-au dat o altă lovitură, folosind satelitul WorldView-3 operat de DigitalGlobe. Acest ochi din cer are o rezoluție până la un picior, de aproximativ 1, 6 ori mai bună decât sateliții comerciali precedenți, ceea ce face posibilă balenele de depistare de departe.
Pentru a testa sistemul, cercetătorii au selectat șapte bucăți de ocean cunoscute a fi puncte de balenă în apropiere de Hawaii, Mexic, Argentina și Italia, care acoperă 1.930 mile pătrate sau aproximativ dimensiunea statului Delaware. Folosind atât sisteme automate cât și ochiul uman, au examinat imaginile pentru balene. Imaginile sunt atât de bune încât, în multe cazuri, cercetătorii pot vedea chiar flippers și fluturi ale animalelor.
Potrivit studiului, unele balene sunt mai ușor de detectat decât altele. Balenele fine și balenele cenușii sunt relativ ușor de ales, deoarece culoarea corpului lor contrastează bine cu albastrul oceanului. Balenele din sudul drept sunt mai grele, deoarece se amestecă. Balenele cu capul în jos au, de asemenea, camuflaj în culori oceanice și sunt atât de acrobate încât stropirea lor adesea ascunde imagini cu ele. Studiul demonstrează că balenele pot fi imaginate din spațiu și știind ce să caute îi va ajuta pe cercetători să își revizuiască algoritmii de căutare, ducând în cele din urmă la sisteme de supraveghere a balenelor automatizate.
„Acesta este un potențial schimbător de jocuri - pentru a putea examina balenele nelimitate de costurile și dificultățile de desfășurare a avioanelor și bărcilor”, spune co-autor Jennifer Jackson, din British Antarctic Survey, pentru BBC. „Balenele sunt un indicator cu adevărat important al sănătății ecosistemului. Putem să adunăm informații cu privire la cele mai mari scale oferite de imagini prin satelit, putem înțelege ceva mai general despre sănătatea oceanelor și acest lucru este foarte important pentru conservarea marină. "
Numărarea animalelor din spațiu nu este nouă - cercetătorii au început recent să numere albatrosul folosind sateliți și un alt proiect folosește aglomerația pentru a căuta focile în Antarctica. Dar obiectivul proiectului de balene este mult mai mare - în loc să se concentreze pe o colonie cunoscută de păsări sau focă, cercetătorii cercetează vaste zone oceanice pentru balene și le identifică pe specii.
„Este foarte interesant să extindem capacitățile cu ajutorul imaginilor”, spune Michelle LaRue, ecologul Universității din Minnesota, care a lucrat la proiectul de sigiliu, îi spune lui Brian Kahn la Earther . „Cred că balenele prezintă, în special, un nivel suplimentar de complexitate datorită necesității stării calme a mării și a stării lor la suprafață, dar sper că această tehnologie se poate adăuga la alte seturi de date din sondajele aeriene și la bordul navei.”
BBC relatează că următorul pas al studiului va fi căutarea balenelor fin în Marea Liguriană, o zonă marină protejată din nord-vestul Italiei. Conservatorii sunt preocupați de atacurile navelor din zonă și speră să afle mai multe despre modelele de mișcare ale balenelor. Dar este aproape imposibil să cerceteze zona de aproape 14.000 de mile pătrate prin bărci și avioane și ar fi nevoie pentru totdeauna de cercetătorii umani să examineze folosind fotografii din satelit. În schimb, echipa speră să folosească zona pentru a-și perfecționa algoritmii de localizare a balenelor, care, după cum relatează Kahn de la Earther, mai au nevoie de puțin lucru.
