Floarea-soarelui poate fi frumoasă, dar există ceva care este și un pic înfiorător în privința lor. În timpul sezonului de creștere, tinerii floarea-soarelui își rotesc capetele galbene strălucitoare în timpul zilei pentru a urmări mișcarea soarelui pe cer. Se resetează peste noapte, leagănându-și fața înapoi spre est. Acum, un nou studiu publicat în revista Science, sugerează cum și de ce o fac marii înfloritori.
Pentru a-și da seama de ce se rotește floarea-soarelui, o echipă de cercetători de la Universitatea din California, Davis s-a uitat dacă florile urmăreau soarele sau urmează un indiciu intern dintr-un ritm circadian. JoAnna Klein la The New York Times relatează că cercetătorii au testat acest lucru plasând floarea-soarelui într-o cameră interioară cu lumini concepute pentru a imita calea zilnică a soarelui. În timpul unui ciclu de 24 de ore, s-au comportat normal. Dar odată ce au fost puse pe un ciclu de 30 de ore, ritmul lor a fost oprit. Aceasta înseamnă că plantele urmează probabil un ritm circadian intern.
„Este primul exemplu de ceas al unei plante care modulează creșterea într-un mediu natural și are repercusiuni reale pentru plantă”, spune biologul de plante UC Davis și autorul principal al studiului Stacey Harmer, într-un comunicat de presă.
Dar cum întorc capul? Cercetătorii au descoperit că, în timpul zilei, genele fac clic pe ca să crească jumătatea orientată spre est a tulpinii. Tulpina care se prelungește face ca capul florii să se aplece încet spre vest în timpul zilei. Noaptea, genele care fac ca partea vestică a tulpinii să crească se activează, provocând capul să se întoarcă înapoi spre est, explică Klein.
Pentru a rezolva întrebarea de ce, echipa a studiat dacă există avantaje în fața soarelui tot timpul - o trăsătură comună printre floarea-soarelor mai vechi. Emily Benson raportează pentru New Scientist că cercetătorii au studiat floarea-soarelui în ghivece, reținând unele astfel încât să nu poată mișca capul și să rotească altele, astfel încât să nu poată urma soarele. Ceea ce au descoperit este că frunzele acestor floarea-soarelui erau cu 10 la sută mai mici decât rudele lor libere. Mișcându-și capul, concluzionează le oferă plantelor un spor în eficiență.
Când planta se maturizează complet, se confruntă permanent spre est, ceea ce avantajează și înflorirea îmbătrânirii. Cercetătorii au descoperit că florile orientate spre est se încălzesc mai repede dimineața, atrăgând de cinci ori mai mulți polenizatori decât înfloririle orientate spre vest. Această descoperire susține studii anterioare, care sugerează că albinele și alți polenizatori preferă florile mai calde dimineața.
"Sunt uimit continuu de cât de complexe sunt plantele", îi spune Harmer pentru Benson. „Sunt într-adevăr maeștri de a face față mediului”.
