În februarie, un lucrător în construcții a dezvăluit ceva care arăta tulburător ca un os uman la locul unei școli planificate din suburbia din Sugar Land, Texas. După cum raportează Meagan Flynn din Washington Post, arheologii au descoperit ulterior rămășițe aparținând aproximativ 95 de persoane, despre care se crede că sunt prizonieri afro-americani obligați să lucreze la o plantație, ca parte a sistemului brutal de închiriere a condamnatului.
Nu au existat marcaje de mormânt care denotau cimitirul, dar cadavrele au fost descoperite în casetele de lemn în descompunere. Aproximativ jumătate din rămășițe au fost exhumate, potrivit Sarah Mervosh, din New York Times, și 20 dintre acestea au fost analizate. Toate corpurile, cu excepția unuia, aparțin oamenilor. Defunctele au vârste cuprinse între 14 și 70 de ani, iar rămășițele lor poartă semne de stres de lungă durată. Arheologii au putut detecta dovezi ale febrei și malnutriției din copilărie, împreună cu uzura care indică o muncă fizică repetitivă.
„Ei făceau cu adevărat multă muncă grea din perioada în care erau tineri”, a spus biochimologul Catrina Banks Whitley pentru Mervosh. Este posibil, adaugă Whitley, că unii dintre morți erau foști sclavi.
Se crede că trupurile au fost întrerupte între 1878 și 1910; în acest moment nu se cunosc cauzele morții.
La fața locului au fost găsite diferite artefacte, inclusiv lanțuri . „ [S] unii dintre ei au pivotări asupra lor, care au fost mai mult decât probabil utilizați în bandele de lanț”, spune Reina Clark, managerul de proiect arheologic de la site, Reign Clark, KHOU11 de la CBS .
Se consideră că aceștia susțin credința cercetătorilor potrivit cărora morții recent descoperiți se numărau printre miile de prizonieri afro-americani care au fost nevoiți să lucreze la plantații, căi ferate și mine în urma Războiului Civil. Al 13-lea amendament, ratificat în 1865, a scos în afara legii sclavia, dar au fost făcute excepții în mod explicit pentru prizonieri.
„Ca răspuns, legiuitorii statului sudic au adoptat rapid„ codurile negre ”- legi noi care se aplicau în mod explicit numai la negru și i-au supus urmăririi penale pentru„ infracțiuni ”, cum ar fi spurcarea, ruperea portbagajului, vagrancia, a avea arme și a nu aduce dovada ocuparea forței de muncă ”, potrivit inițiativei non-profit pentru egalitate în justiție, care își concentrează activitatea pe nedreptatea rasială și economică. „Artizanat pentru a îngriji oamenii negri și a-i readuce în lanțuri, aceste legi au fost eficiente; pentru prima dată în istoria SUA, multe sisteme penale ale statului dețineau mai mulți prizonieri negri decât albi - toți aceștia puteau fi închiriați pentru profit. "
Statele ar „închiria” prizonieri proprietarilor de plantații și alte industrii, care plăteau taxe minime pentru forța de muncă și acopereau costurile pentru hrana și adăpostul lucrătorilor. Deoarece munca lor era atât de ieftină, condamnații erau tratați ca de unică folosință de către angajatori; Convenția de stat a bărbaților colorați din Texas s-a plâns în 1883 că prizonierii au fost nevoiți să lucreze la plantații până când „au căzut morți pe urmele lor”, potrivit Flynn of the Post.
Sistemul de închiriere a condamnelor din Texas a fost concentrat pe plantațiile de zahăr de-a lungul râului Brazos; Sugar Land, suburbia în care au fost găsite rămășițele, a fost cunoscută sub denumirea de „Gaura Iadului de pe Brazos” pentru condițiile în care se confruntau prizonierii, deoarece munceau să taie tulpinile de trestie de zahăr. De asemenea, deținuții au fost puși la muncă în alte părți ale statului; au construit clădirea Capitol din Austin și o extindere a Căii Ferate din Texas.
Deși nicio urmă de cimitir din Țara Zahărului nu a rămas deasupra solului, cercetătorul local Reginald Moore a crezut mult timp că trupurile prizonierilor negri au fost îngropate în zonă. El a petrecut mai bine de trei decenii cercetând sistemul de închiriere a condamnărilor din Texas și căutând rămășițele prizonierilor - și, potrivit lui Flynn, tocmai din Moore, districtul școlii independente Fort Bend a decis să aibă un arheolog la îndemână atunci când a început construcția pentru o nouă școală din zonă.
„Când am ieșit acolo și am văzut acele cadavre, m-am simțit atât de încântat încât, în sfârșit, își vor lua dreptatea”, spune Moore pentru Mervosh din Times . „A fost copleșitor pentru mine. Aproape că am leșinat. ”
Arheologii speră să obțină permisiunea Comisiei istorice din Texas pentru a efectua teste ADN pe oase, cu scopul de a găsi descendenți vii care pot fi capabili să identifice cadavrele nou descoperite. Apoi, rămășițele pot fi re-îngropate la Cimitirul Fermei Vechi Imperiale, un loc de înmormântare cunoscut pentru prizonierii care au fost obligați să lucreze la plantație.
