În 1910, aristocratul și paleontologul bavarian Freiherr Ernst Stromer von Reichenbach au pornit spre deșertul egiptean. În ciuda unui focar de holeră pe nava sa și a unei lumi aflate în pragul războiului, el a persistat, ajungând la destinație și obținând permisiunea de a excava o zonă de aproximativ 200 de mile în afara Cairo. În lunile care au urmat, el și vânătorul de fosile austriac Richard Markgraf au descoperit rămășițele a zeci de broaște țestoase, crocodili, reptile marine și dinozauri. Apoi, în 1912, au făcut descoperirea unei vieți.
În rocile care datează din perioada cretacei târzii, au detectat scheletul parțial al unui dinozaur masiv necunoscut. Caracteristicile sale erau deosebite, incluzând o maxilară asemănătoare cu crocodilul de 15 metri, dinți conici mari și spine enorme care se ridicau la cinci metri de spate, ceea ce sugerează o cocoașă sau o pânză. Toate semnele indicau că acesta este un prădător de vârf asemănător cu T-Rex, dar asta ar face unul dintre cel puțin doi dinozauri de top-of-the-catena alimentară despre care se știe că există. Cum ar putea un ecosistem să sprijine atât de multe carnivore teribil de mari? Această întrebare a devenit cunoscută sub numele de Ghicitorul lui Stromer și va rămâne nesoluționată zeci de ani.
Stromer a numit dinozaurul Spinosaurus aegypticis, sau șopârlă egipteană a coloanei vertebrale, și s-a ridicat la faimă în urma descoperirii. Tragic, această faimă a fost de scurtă durată. Stromer a fost deschis critic în privința partidului nazist, iar Karl Beurlen, șeful muzeului bavarez care adăpostea fosilele Spinosaurus, a fost un susținător ardent nazist. Venind al doilea război mondial, Beurlen a ignorat plăcerile lui Stromer de a muta colecția de la Munchen în siguranța peșterilor și a minelor de sare din cauza politicii, iar fosilele au fost distruse de forțele aliate într-un atac cu bombă din 1944. Familia Stromer a suferit și ea. Doi fii au pierit pe primele linii, iar unul a fost capturat de sovietici, neputând să se întoarcă decât după război. Stromer a murit un bărbat rupt în 1952, iar Spinosaurul alături de el. Tot ce a rămas au fost notele și schițele sale, precum și înregistrările fotografice donate muzeului renovat de către fiul său supraviețuitor.
Pe măsură ce lumea se recupera din efectele războiului, bucăți mici de scheleturi Spinosaurus au fost descoperite în întreaga lume și au început să apară teorii despre locul lui Spinosaurus din ecosistem. Totuși, din lipsa unui specimen complet, Spinosaurul a rămas un mister.
Până la o serie de întâlniri întâmplătoare ale paleontologului Nizar Ibrahim la sfârșitul anilor 2000, Spinosaurul a intrat din nou în lumina reflectoarelor. În timp ce făcea cercetări în paturile Kem Kem bogate în fosile de la granița Marocului și Algeriei în 2008, Ibrahim a traversat căile cu un vânător de fosile beduin care i-a arătat o colecție de oase dinozaur găzduite într-un sediment purpuriu distinctiv, cu dungi galbene. În anul următor la Muzeul de Istorie Naturală din Milano, Ibrahim examina un schelet parțial recent descoperit, care părea a fi aceeași specie ca Spinosaurul lui Stromer, când a observat același sediment de culoare galben purpuriu. Aceste fosile, credea el, ar putea aparține aceluiași dinozaur.
Ibrahim s-a întors la Erfoud, Maroc, pentru a-l localiza pe beduin. Cu toate acestea, nu-și putea aminti numele vânătorului de fosile sau de unde provenea, doar că purta haine albe și avea mustață. Căutarea a părut lipsită de fruct până într-o zi, la patru ani de la vizita Milanului, Ibrahim a văzut un bărbat în alb cu o mustață mergând pe lângă cafeneaua unde se întâlnea cu colegii de știință. Era vânătorul de fosile beduine. Prinzându-l, Ibrahim l-a convins pe vânător să-i ducă în locul unde a fost recuperată fosila.
Acum, Ibrahim a fost capabil să pună fosilele în context, deducând că zona în care s-a găsit Spinosaurul a fost cândva o câmpie luxuriantă, peste care râurile au mediatizat între perioadele Cretace timpurii și târzii. Combinând scanările de noi descoperiri cu exemplare din alte colecții, el a fost, de asemenea, în măsură să creeze o reconstrucție digitală detaliată a dinozaurului, oferind o perspectivă nouă asupra modului său de viață. Conform reconstrucției sale, un Spinosaur adult ar fi măsurat 50 de metri lungime, depășind T. Rex cu aproape 10 metri. În plus, dinozaurul ar fi avut un tors în formă de butoi, cum ar fi balenele și delfinii moderni și membrele scurte, înțepate, care și-ar fi mutat centrul de greutate înainte, ceea ce îngreunează mersul eficient pe două picioare. În schimb, picioarele sale din față ar fi putut fi folosite pentru a merge pe toți cei patru pământuri și membrele posterioare pentru a cădea în apă. Poate că Spinosaurus nu a fost doar cel mai mare dinozaur carnivor care a trăit vreodată, ci și singurul cunoscut cu adevărat adaptat acvatic.
Datorită acelei întâlniri întâmplătoare la cafenea, astăzi avem un răspuns potențial la Stromer's Riddle. Spinosaurul a putut coexista cu alți prădători de vârfuri, datorită „împărțirii nișelor ecologice”. Mai degrabă, trăiau în medii diferite. Conform acestei teorii, Spinosaurus reprezintă o tranziție între mediul terestru și cel acvatic. Cu toate acestea, este important să recunoaștem că reconstrucția și interpretările lui Ibrahim sunt încă dezbătute. Cercetările paleontologice sunt în continuă evoluție și noile descoperiri pot oferi curând o imagine mai completă a dinozaurului odată pierdut de Stromer.
