Acum șaizeci și cinci de ani, în culmea Războiului Rece, guvernul SUA a lansat un scurt film de animație despre ce ar trebui să facă americanii în cazul unui atac nuclear. Filmul a prezentat ca protagonist cel mai cunoscut exemplu al unui animal cu tendința de a „rață și a acoperi”: țestoasa prudentă și protectoare.
Continut Asemanator
- De ce țestoasa a crescut o coajă - este mai mult decât siguranță
- Această creatură străveche arată cum țestoasa și-a luat coaja
- De ce Turturica Leatherback are un luminator în cap
S-ar putea să nu fie culegătorul zvelt de frunze al girafei sau capul de spumă elastic al bufniței, dar gâtul retractabil al țestoasei nu este nimic la care să se bată. Când pericolul se lovește, țestoasele își folosesc gâturile flexibile pentru a-și retrage capul în siguranță în interiorul scoicilor lor asemănătoare scutului. Cercetătorii evolutivi au presupus de mult că țestoasele au dezvoltat acest truc drept protecție împotriva prădătorilor, dar noile cercetări sugerează că scopul său inițial nu a fost probabil apărarea, ci hrana.
Platychelys oberndorferi a fost o specie de țestoasă care a trăit în Europa centrală acum aproximativ 150 de milioane de ani, la doar câteva milioane de ani după evoluția țestoaselor. Acesta a măsurat aproximativ 1 până la 2 metri lungime și probabil și-a făcut casa în zonele umede și lacurile pământului cald jurasic. Totuși, asemănările cu majoritatea țestoaselor moderne se termină acolo, potrivit paleontologului Muzeului Jurassica, Jérémy Anquetin, autor principal al unui studiu publicat ieri în revista Scientific Reports .
„Această broască țestoasă jurasică este de fapt foarte bizară când o privești”, spune Anquetin, referindu-se la o coajă formată din butoane ascuțite și un craniu lat, cu ochii apropiați de nas. Fosilele P. oberndorferi sunt rare; Anquetin spune că el și echipa sa au dat peste fosila folosită în studiul lor din întâmplare, când un exemplar din 1862 a fost returnat la un muzeu din Basel, Elveția, din New York.
Cel mai mult din fericire, această fosilă s-a întâmplat să păstreze oasele delicate ale vertebrelor țestoase, oferind echipei posibilitatea de a compara sistemul său scheletal cu țestoasele de astăzi.
Testoasele moderne sunt împărțite în două grupuri largi, în funcție de modul în care își retrag gâtul: pleurodirele, care își transformă gâtul pentru a trage capetele în cochilii lor laterale și criptodirele, care trag capul drept înapoi în scoici. Pleurodirele par să fi evoluat cu mai bine de 200 de milioane de ani în urmă, criptodirurile ramificându-se în urmă cu aproximativ 165 de milioane de ani în urmă.
Pe baza formei craniului și a numărului de vertebre, P. oberndorferi a fost clasificat de mult timp ca pleurodire. Dar când Anquetin și colaboratorii săi au modelat vertebrele țestoase dispărute și au găsit ceva nedumerit. „Au avut forma așa cum ar trebui să fie într-un grup diferit de țestoase”, spune Anquetin, referindu-se la vertebre asemănătoare criptodirei. „Nu ne așteptam să găsim așa ceva”.
Vertebrele lui P. oberndorferi au fost conturate astfel încât să permită țestoasei să-și tragă parțial capul înapoi în cochilie - nu în lateral, ca pleurodirele. Partea parțială este esențială, spune Anquetin. Retragerea parțială a capului nu oferă beneficii de protecție, deoarece un prădător ar putea ajunge cu ușurință și să atace capul ondulat și vulnerabil al țestoasei. Deci ideea că acest tip de retragere a capului ar fi putut evolua pentru apărare nu avea sens.
„[Aceasta] a trebuit să evolueze dintr-un motiv”, spune Anquetin. „Am început să căutăm un motiv”.
O reconstrucție a modului în care arăta Platychely oberndorferi în viață. (Patrick Röschli / Rapoarte științifice) Un indiciu a venit sub forma a două doppelgange moderne de P. oberndorferi - Noua țestoase mata mata din Zeelandă și broaștele țestoase din America de Nord, care ambele au, de asemenea, scoici cu vârfuri găsite pe P. oberndorferi. Aceste țestoase au evoluat independent una de cealaltă, pe laturi opuse ale lumii. Și totuși, ambele își folosesc abilitățile de retragere a gâtului nu numai pentru protecție, ci și pentru vânătoare. Ele reprezintă un exemplu de evoluție convergentă - două specii înrudite care evoluează același comportament sau trăsătură fizică.
Țestoasele pot fi stereotipizate ca niște creaturi lente, erbivore, dar aceste două specii își lansează gâtul înainte în mod violent pentru a ataca prada. (În mod similar, broasca țestoasă se prăbușește în față pentru a captura pești mici cu prinderea fălcilor puternice). Pentru a câștiga impuls și a-și surprinde victimele, cele două specii își vor lansa capetele retrase din interiorul scoicilor lor.
Anquetin suspectează că P. oberndorferi este un caz al evoluției timpurii a acestei abilități. Întrucât retragerea parțială nu ar ajuta această broască țestoasă să se protejeze, are mult mai mult sens că a dezvoltat trăsătura pentru vânarea altora. Să-și poată retrage parțial gâtul ca P. oberndorferi îi va lăsa să lovească la pradă cu mai multă forță.
Acest lucru ar avea sens pentru evoluția retragerii gâtului și în alte criptodire moderne, adaugă Anquetin.
Evolution funcționează adesea pentru a coopta caracteristici care au evoluat într-un singur scop pentru unul diferit drastic, într-un proces cunoscut sub numele de exapatie. De exemplu, spune Tyler Lyson, curator de paleontologie vertebrată la Muzeul Naturii și Științei din Denver, penele de păsări au fost folosite inițial pentru reglarea temperaturii corpului, dar ulterior au ajuns să joace un rol critic în zbor.
În mod similar, beneficiul suplimentar al retragerii gâtului de broască țestoasă pentru apărare, atunci a evoluat probabil din acest punct parțial, spune Anquetin. Din cauza schimbărilor fizice semnificative necesare pentru a permite unei țestoase să-și retragă complet gâtul, procesul de evoluție a acestei abilități a durat probabil foarte mult timp. „Nu pot apărea într-o noapte”, spune el.
Brad Shaffer, biolog evolutiv la Universitatea din California din Los Angeles, crede că Anquetin și colaboratorii săi „împing plicul” un pic cu încrederea în ipoteza lor. În special, Shaffer spune că nu este sigur cu privire la cantitatea de extrapolare dintr-o fosilă parțială necesară pentru a ajunge la o concluzie în acest studiu.
"Având în vedere că există doar două vertebre ale gâtului, fac o mulțime de reconstrucții groaznice", spune Shaffer, care nu a fost implicat în noul studiu. Cu toate acestea, el adaugă că teoria va provoca mai multe discuții în domeniul cercetării țestoase și că avansează dezbaterea dintre cercetători cu privire la cât de rigidă este granița dintre pleurodire și țestoase criptodire.
„Testoasele alea timpurii - experimentau un pic”, spune Shaffer.
Cu un astfel de număr limitat de fosile de broască țestoasă bine conservate, Anquetin spune că nu se așteaptă să mai poată face din nou multe studii asupra acestui aspect al evoluției țestoase. Dar el prezice că biologii vor putea acum să studieze diferitele comportamente de hrănire ale țestoaselor moderne și să vadă cum se compară anatomiile gâtului lor. Shaffer este de acord că analizele despre modul în care țestoasele folosesc retragerea gâtului „de-a lungul copacului țestoasei vieții” vor ajuta să picteze o imagine mai bună despre cum a evoluat această trăsătură.
„La început trebuie să existe o altă explicație decât protecția”, spune Anquetin. „Oamenii vor trebui să investigheze acum”.
